在中國歷史上有三個半聖人，晚清的名臣曾國藩便是那半個聖人。雖說只是半個，但兩千多年的浩瀚歷史中能入圍已經是驚獻之舉了。
曾國藩一生的功績主要體現在鎮壓天平天國運動上。他的成功，還離不開一個的支持——弟弟曾國荃。
曾國荃是曾國藩一手培養出來的，曾國荃也不負厚望，在平定太平天國中屢立奇功，並且第一個攻進了南京城，名垂青史。然而，出人意料的是，最終接替曾國藩衣缽並不是曾國荃，而是白面書生李鴻章。這是為什麼呢？
曾國荃可以用九個字來形容：性格躁，野心大，欲望強。他雖然跟隨兄弟屢立戰功，但因不拘小節，以搶奪戰利品為誘餌，雖然提長了士兵的戰利力，但導致軍紀敗壞，無法無天。名氣不太好。
而李鴻章可以用8個字來形容：老成持重，處事圓滑。作為曾國藩的學生，李鴻章也不是一個簡單的人，曾國藩回家訓練湘軍的時候，李鴻章就積極響應他的號召，回老家拉起了一支淮軍隊伍，以此來幫助曾國藩。後來，他也揚名於對抗太平軍之戰中。
話說，公元1864年，太平軍兵近威逼上海之時，告急文書如紙片般飛向曾國藩。曾國藩詢問李鴻章的建議，李鴻章主張救援，一是上海屬於富庶繁華之都城，救上海可以撈到不少「戰利呂」，這對解決湘軍一直頭疼的餉銀問題是有好處的；二來救上海等於開拓了新的戰場，一旦成功，便是揚名立萬之舉。
曾國藩聽從了李鴻章的建議，思量良久，決定派其曾國荃為主將，李鴻章為副將，率軍前去援滬。
然而，當時的曾國荃正在圍攻太平天國首都南京，立功心切的他竟然斷然拒絕了兄長的「美意」，選擇了按兵不動。曾國藩勸說無效後，只好用李鴻章代替他為主帥，率淮軍前往滬救援。
結果這竟然讓李鴻章一戰成名。而一夜成名的李鴻章懂得進退之道，拯救了上海後，他率淮軍又一路勢如破竹地打下鎮江的太平軍，此時已經直逼南京城下了，然而，在這個搶功的關鍵時期，他卻選擇了按兵不動。原因很簡單，這天大的功勞，他需要讓給一個人——曾國荃。表面上的目的，世人當然猜測這是李鴻章為了感恩曾國藩所做的舉動。
事實上，李鴻章故意讓曾國荃搶頭功，是作秀給「老佛爺」慈禧太后看的。向慈禧太后釋放一個信號：我忠於朝廷，淡泊名利，無欲無求。
慈禧太后對李鴻章的表現很是滿意，對其嘉獎有加。
事實上，曾國荃果然給曾國藩惹麻煩了，攻下南京城後，他的本性徹底露出來了，他所做的第一件事就是洗劫太平軍的國庫，然後把金銀珠寶打包偷運回老家去了。據說各類財寶裝了二十多船，可見財寶之巨多。後來，慈禧太后查問太平天國國庫的財寶時，曾國藩只好為其弟打埋伏，說太國天國國庫空無一物。
連傻子都不相信，這樣能唐塞過精明的慈禧太后嗎？因此，太平天國被消滅後，曾國藩、曾國荃兄弟兩人儘管被加封為一等侯爵的太子太保，聲望達到極點。然而，慈禧太后對曾氏兄弟的猜忌之心漸濃，她擔心曾氏兄弟擁兵自重，留下禍患。為此，慈禧太后一方面積極培養年輕將領，來分化湘軍，比如說左宗棠、沈葆楨等人逐漸得到了重用，同時極力打壓曾國藩培養的接班人——九弟曾國荃。
狡兔死，走狗烹。曾國藩當然明白這個道理，最終曾國藩無奈之下只好裁掉湘軍自保。再後來，慈禧一紙調令將曾國藩調離了兩江，從此，曾國藩徹底告別了自己創立的湘軍，被成功「架空」。
與此同時，慈禧太后對「淡泊名利、忠於朝廷」的李鴻章的表現很是滿意。很快把他拉攏為心腹之人。
公元1872年，有著「半個聖人」之稱的曾國藩平病逝，最終接替曾國藩的卻是其學生、建立淮軍集團的李鴻章。成為慈禧太后寵臣的李鴻章在仕途上青雲直上，先後擔任了兩江總督，隨後又接替曾國藩辦理天津教案，後因成功調解天津教案，直接調任直隸總督，後又兼任北洋通商大臣。
順理成章地成為了曾國藩的接班人的李鴻章也不是浪得虛名的，其中，他主導的洋務運動成就遠在曾國藩之上，當真是青出於藍而勝於藍。
而曾國荃因功勞之大、身份特殊，讓清廷對他抱有強烈的戒心，甚至還成為慈禧太后最討厭的人。而曾國荃為了自保，在兄長曾國藩病逝後，他稱病告老還鄉。據悉，曾國荃回到老家後，痛定思痛，把歷年曾國藩寫給他的家書翻出來重新看了一遍，最後嘆道：只因貪腐和蠻橫，竟成官場的公敵，我真是天下第一蠢人啊。
兩年後，也就是1874年，曾國荃終於迎來了人生轉機，朝廷重新起用他，擔任了河道總督，後又擔任了兩廣總督。期間，早已洗心革面的曾國荃的表現令慈禧太后眼前一亮，以至於改變了對他的看法，並給了他7字評價：老於軍事，專倚之。
慈禧太后對曾國荃竟有如此高的評價，對此，世人感嘆：曾國藩當含笑九泉了。