寫在前面的話——
這是1927年8月盛夏的一天，古城揚州酷熱難擋，窗外枝頭蟬蟲「知了……知了」不停地聒噪。
城內一戶普通人家裡，父子二人正在進行著一場氣氛凝重的對話。父親面對不聽勸說，執意要放棄學業的兒子，十分不滿地說：有大學不上，你真是個呆子、傻子。
然而，面露微笑的兒子卻毅然地回答：但願中國多出幾個像我這樣的「呆子」和「傻子」，人民就有救了。
這對話的父子倆，就是揚州第一位縣委書記曹起溍和他的爸爸。1927年暑假，曹起溍憑著優異成績，考進著名的上海南洋公學（上海交通大學前身），全家人都為此非常高興。可是曹起溍心系揚州的革命事業，果斷放棄了赴校讀書。對此，家人和街坊四鄰十分不解。
於是，便有了上面這一段父子間的對話。這充分表明了曹起溍從學生時代起，就立下了要獻身於人民事業的決心和意志。
一、立志獻身於人民事業
曹起溍出生於揚州的一個普通職員家庭，在省立八中（今揚州中學）讀書時就積極參加革命活動。1925年5月上旬，共產黨的早期革命家惲代英來到軍閥統治下的揚州，應邀為省立第五師範、第八中學的學生作題為《師範生與飯碗問題》的演講。惲代英的演講，吸引了眾多青年學生，這其中就有時為高三學生的曹起溍。
惲代英號召學生們加入國民黨，這時的國民黨是指國共合作後改組的國民黨左派，當時在揚州處於秘密狀態。隨後，曹起溍就加入了國民黨左派組織，他的組織領導才能逐漸顯露出來。
1926年下半年，第八中學的國民黨左派組織由王壽荃和曹起溍負責領導，成為國民黨左派在揚州地方組織的核心。1927年，蔣介石發動「四一二」反革命政變之後，揚州改由反動的國民黨右派掌權，古城陷入了白色恐怖之中。
在這年暑假，曹起溍憑著優異的學習成績，考上了著名的上海南洋公學。他的家人非常高興，上大學是他父母多年來對他的期望，可是曹起溍心系揚州的革命事業，果斷放棄了讀大學的機會。
1927年春，中共江蘇省委委派王壽荃回揚州建立黨的獨立支部，同年曹起溍加入了中國共產黨，他積極配合王壽荃發展黨組織。1927年秋，中共揚州縣獨立黨支部正式組建，有黨員7人。同年12月，改為中共揚州縣特別支部，共有11名黨員。1928年5月，曹起溍暫代特支書記職務。他深入到耀揚火柴廠、電廠、揚州中學、香業、典當業、黃包車工人中建立和擴大黨的基層組織，使城區黨組織的數量和質量都有很快的增加和提高。
由於揚州的黨組織有了較大發展，1928年8月底，由省委巡視員指定7人組成中共揚州縣臨時委員會，揚州臨時縣委下轄城區和鄉村兩個區委，22歲的曹起溍任臨時縣委書記。他創辦機關刊物《紅旗》，還印發了《國家革命與階級鬥爭》、《秘密工作須知》等小冊子，以指導黨的工作。
1928年4月1日，曹起溍結婚了。他的夫人名叫朱嫻，是一位溫柔賢惠的女子，對曹起溍的革命工作非常支持。訂婚之後，曹起溍忙於革命事業，一拖就是3年，朱嫻從17歲一直默默等到20歲。
曹起溍結婚後，朱嫻把結婚收的禮金和自己的零花錢全部交給了曹起溍。曹起溍用這些錢買進步書籍，搞革命活動。正因為有了開明賢惠的妻子做堅強後盾，他才能心無旁騖地開展革命，為揚州的解放事業貢獻出所有的力量。
1928年8月，中共揚州臨時縣委成立；同年9月，臨時縣委改為正式縣委，曹起溍任書記。在以曹起溍為首的揚州縣委領導下，發展黨的外圍組織，組織起救國十人會、工人習武團、工會等群眾組織，為勞動階段說話和辦事，城區的工人運動得到了很快發展。
1928年11月，曹起溍作為特派員，深入到揚州和泰州交界的東鄉地區開展工作，創建黨支部，發展黨員50多人。曹起溍組織起「窮人會」，發動數千農民投入抗租抗債鬥爭，迫使地主和高利貸者做出妥協，鬥爭取得了勝利。
揚州中共地下組織接連取得鬥爭勝利，驚動了揚州的國民黨當局，他們四下派出密探，抓捕共產黨人。農曆臘月除夕夜（1929年2月9日）國民黨派出大批武裝，突然包圍了東鄉的幾個村莊，挨門逐戶搜捕我地下黨。
當時夜已深，曹起溍聞聽村裡人喧狗叫，便起身隱藏在入住戶的夾皮牆裡，躲過了搜捕。直到第二天下午敵人撤走，才潛赴泰州，於正月初三晚上趁夜黑轉回揚州家中。
妻子朱嫻見到丈夫回家，非常高興，連忙升火做飯、燒水。在鄉下忙碌終日，躲避國民黨軍警抓捕的曹起溍，吃罷飯躺在床上，不禁地感嘆道：「棉花胎褥子，躺在上面多暖和啊！」
第二天一早，朱嫻下廚，曹起溍端著茶杯，陪著忙碌的妻子熱烈說著知心話兒。就在這時，弟弟曹起成神色慌張地推門進來，附在哥哥的耳朵旁悄悄講了幾句話。聞聽，曹起溍放下茶杯，連妻子做的早點都沒吃就離開家，坐火車去了上海（當時江蘇省委駐上海）。
這天夜裡，一群國民黨軍警砸開曹家大門，氣勢洶洶地要抓曹起溍，翻箱倒櫃到處搜查。由於敵人沒有抓到曹起溍，便氣急敗壞地將他的父親和二弟抓走了。曹起溍母親四處奔走，託人找關係，花了大筆錢，曹家被抓之人終於得以保釋。
由於曹起溍在揚州的身份已經暴露，出於安全考慮，上級組織遂安排他負責泰州縣黨的工作。在這之前，泰州縣的黨組織遭到很大損失，急需一位對敵鬥爭經驗豐富的領導人前來主持工作。
1929年4月，曹起溍化名陳君豪，以南通的教書先生身份來到泰州，擔任泰州臨時縣委書記。他深入農村，發動農民開展抗租、抗債、抗捐鬥爭，短短3個多月時間，就打開了泰州革命運動的新局面。
1929年8月16日，曹起溍在泰州臨時縣委機關駐地北阮巷10號，接待省委交通員吳守益時不幸被捕。被捕前，曹起溍迅速將黨的機密文件銷毀，保證了黨和其他同志的安全，也保守了黨的秘密。
二、團結難友獄中展開鬥爭
曹起溍被捕後，一直沒有暴露自己真實身份，判刑後被關入蘇州國民黨江蘇省第三監獄。蘇州監獄有共產黨的秘密組織，曹起溍很快成為負責人之一。他很注意發揮監獄黨組織的戰鬥作用，組織黨員看報紙，從中分析政治形勢，利用「放風」時間和黨員互通消息，布置工作。
在獄中，曹起溍團結難友，領導開展了一系列的鬥爭。1929年10月16日，獄友劉愛群欲外出方便，卻遭到看守毒打。頓時引起全體犯人的憤怒，曹起溍領導開展絕食鬥爭，他們摔碎飯碗，砸掉門板，向國民黨的監獄當局提出四項要求：1、取消私刑吊打；2、白天開封；3、改善待遇；4撤銷看守長。
一開始，監獄方對眾人的合理要求置之不理。當絕食鬥爭堅持到第三天時，監獄方眼看著犯人們水米不進，恐怕發生意外，才將此事上報。國民黨江蘇省高級法院來了一名法官，假惺惺訓斥了監獄看守，答應難友們的全部要求。然而，國民黨獄方對絕食鬥爭的發起者曹起溍卻恨之入骨，對他施以酷刑，增加刑期。
1930年12月，曹起溍等30餘人被押往鎮江軍法處。一路之上，他們帶著手銬腳鐐，高唱國際歌，呼喊口號，大無畏的革命精神感染了市民，引得人群紛紛駐足觀望。
1929年8月16日，曹起溍被捕入獄，直到當年底，曹起溍的家人才得到他坐牢的消息，頓時全家陷入悲傷之中，妻子朱嫻更是終日以淚洗面。朱嫻迫切地想去探望丈夫，她將自己陪嫁的衣服偷偷典當了，湊足去蘇州的路費。
朱嫻以表妹的身份和曹起溍相見了。曹起溍在獄中多次遭受嚴刑拷打，他身穿著破爛而帶血的棉襖，帶著手銬腳鐐，但仍舊眉宇軒昂，精神抖擻地出現在妻子的面前。
朱嫻看著自己的丈夫，心痛至極，但仍然強忍悲傷，帶去了家人的問候。曹起溍面對妻子，從容鎮定，微笑著鼓勵她多學技術，自食其力。
在曹起溍被押到軍法會審處之後，朱嫻又一次帶著衣物去探望。這時的曹起溍是由持槍人員押著出來的，朱嫻後來回憶道：「曹起溍人瘦多了，卻很精神，沒有一點頹廢的表情。」
1個月後，朱嫻再一次見到了自己的丈夫。曹起溍見到妻子，顯得非常高興。臨分別時，曹起溍對朱嫻說：「請告知父母，不必牽掛，我很好，不會有什麼變動。」這句話的含義是：他將堅決同敵人鬥爭到底，萬望家裡人不要花錢請人「活動」。
曹起溍還在獄中寫下「虎丘戰罷轉焦山，砥柱中流非等閒；馬革裹屍勵爾志，何須馬革裹屍還」等豪邁詩篇。
1931年2月24日，曹起溍被國民黨反動派殺害於鎮江北固山下，犧牲時年僅25歲。同時被害的還有16位革命同志。
三、古城人民永遠銘記先烈
曹起溍故居位於古城揚州東關街338號，是曹起溍烈士出生和成長的居住地。解放後，曹起溍故居曾被佔用，後經修繕開放，定為市級文物保護單位，並在故居門前立碑解讀。
2008年7月，修復曹起溍烈士故居，建立烈士生平事跡陳列館，展出物品30多件。於2009年10月對外開放，成為揚州市進行革命傳統教育和愛國主義教育的重要場所，也是紅色旅遊之地。
2009年，曹起溍入選「五十位為新中國成立做出突出貢獻的江蘇英雄模範人物」。
2013年4月6日上午，揚州市委、市政府在東門遺址公園隆重舉行曹起溍銅像落成及祭奠儀式。曹起溍銅像安置在綠樹花叢中，屹立藍天白雲之下，他高舉拳頭，臉部表情莊嚴而堅定，身上的長衫飄起，生動形象。
曹起溍是揚州人民的優秀兒女，他的革命精神和崇高品德是揚州人民寶貴的精神財富，揚州人民世世代代永遠銘記他。