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藝術家對星系中心黑洞的描繪。(圖片:NASA/JPL-Caltech)
天文學家觀察我們星系中心的黑洞已經有20年了,今年5月,他們看到了一些前所未見的東西。
嚴格來說科學家們並不是在觀察黑洞本身,相反,他們關注的是黑洞周圍的物質。科學家們將銀河系中心的黑洞稱為人馬座A*或Sgr A*,當它比平常更活躍時,吸積盤的物質會摩擦升溫,黑洞的視界會變得更亮。通常情況下,Sgr A*相對於其他黑洞來說是相當安靜的,但在5月份,根據一項新的研究顯示,Sgr A*變得活躍了起來。
加州大學洛杉磯分校的天文學家、這項新研究的主要作者Tuan Do在推特上說:「黑洞總是在變化的,但這是我們迄今為止在紅外光譜中看到的最亮的一次,在我們開始觀測那個晚上之前,它有可能還要更亮!」
這一假設基於這樣一個事實:當天文學家們在5月13日聚焦觀察該區域時,他們只看到相對較高的亮度正在下降,這表明黑洞亮度已經過了一個未知的亮度峰值。根據這篇新論文,Sgr A*最近的這次閃耀使它的亮度達到迄今為止最高測量值的兩倍。
Do和他的同事使用夏威夷莫納克亞山頂的凱克望遠鏡進行了這些觀察。這個儀器可以在近紅外光下觀察宇宙,紅外光所包含的波長比我們肉眼所能看到的波長要長一些。
他們認為,黑洞的這種活躍現象可能是由去年一顆名為S0-2的恆星或2014年一顆名為G2的塵埃天體近距離經過所造成的。
科學家們希望,對Sgr A*進行更多觀測將能夠幫助他們弄清楚這個巨大的黑洞在發生什麼。這些觀察包括在8月13日和14日夜間進行的測量,此前的測量由於莫納克亞山的抗議活動而中斷。
其它儀器,包括斯皮策和錢德拉太空望遠鏡以及地面望遠鏡,在過去的幾個月裡都斷斷續續地對Sgr A*進行了觀察,但這些觀察數據還有待分析。大約在一個月前發射升空的俄羅斯新太空望遠鏡ART-XC雖然仍處於校準階段,DNA它也將目光投向了黑洞。
該黑洞也是環球視界望遠鏡(Event Horizon Telescope)的目標,該望遠鏡於今年4月合作發布了第一張黑洞圖像。這張具有歷史意義的圖片是M87星系中心的黑洞,但科學家們也在處理有關Sgr A *的數據。
8月5日,在預印版伺服器arXiv.org上發表的一篇論文描述了最初的觀測結果,這篇論文最近被《天體物理學雜誌通訊》(Astrophysical Journal Letters)接受發表。
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