據英國每日郵報報導,近日,科學家最新研究宣稱,土星第二大衛星——土衛五(Rhea)擁有稀薄大氣層中含有氧氣和二氧化碳。這是由美國宇航局「卡西尼-惠更斯」任務勘測發現的,這是宇宙探測器首次發現地球之外其它星球的大氣層中存在氧氣。
環繞土星和其衛星之間的「卡西尼探測器」裝配的儀器發現土衛五外大氣層中存在氧氣。直徑為1500千米的土衛五是土星第二大衛星,現勘測發現該衛星的大氣層非常稀薄,並持續遭受高能量微粒轟擊,釋放出的分子和離子進入大氣層。這項發現發表在11月26日出版的《科學》雜誌上。
研究負責人、美國德克薩斯州聖安東尼奧市西南研究學會的本•特奧利斯說:「土衛五大氣層密度僅是地球的5萬億分之一,這項最新研究表明與氧氣相關的活躍複雜化學反應普通存在於太陽系,甚至我們整個宇宙。像這樣的化學成份是生命存活所必須的,卡西尼探測器觀測數據顯示土衛五過於寒冷,缺少生命所必需的液態水。」
美國加利福尼亞州大學穆拉德太空科學實驗室的傑蘭特•瓊斯說:「土衛五發現稀薄大氣層提供放射線如何驅動冰晶表面的化學物質進入宇宙的關鍵信息。」
土衛五的稀薄大氣層在太陽系中非常獨特,相比之下,土衛六擁有非常密集的氮-甲烷大氣層,含有非常少量的二氧化碳和氧氣。目前,卡西尼探測器探測到土衛五大氣層中峰值氧氣密度為每立方英尺10億個氧分子,峰值二氧化碳密度為每立方英尺6億個二氧化碳分子。
被土星磁場攜帶的微粒在環繞土衛五時,將碰撞進入土衛五大氣層。這些微粒碰撞大氣層後在其表面分裂形成水分子,之後再形成氧分子。
加利福尼亞州大學的安德魯•庫特斯說:「當土星磁場在其衛星上空轉動時,磁場中所捕獲的能量粒子像雨點般地碰撞在土衛五大氣層,隨後這些氧分子產生於冰水物質。二氧化碳可能是類似彗星的初生太陽星雲所捕獲的『乾冰』產生,或者其來自土衛五冰水物質中束縛的有機分子遭受輻射過程。」
二氧化碳還有可能形成於微小隕星炮轟土衛五表面沉積的富碳分子。
最新研究發現土衛五大氣層中含有氧氣和二氧化碳
圖表顯示土衛五稀薄大氣層中每立方米氧氣的含量,在該衛星白天時間段氧氣含量略高。據該氧氣含量非常低,無法支持生命存活