1989年初，中國隊迎來艱巨的世界盃預選賽，第一階段比賽中國跟孟加拉、泰國、還有伊朗分在同一小組，主要對手當然就是是伊朗。1988年的亞洲杯上，兩支隊伍在第三名決賽中交手過，當時中國隊主帥高豐文認為獲得第三名也沒什麼實際意義，居然雪藏了八名主力，讓他們在場邊觀察對手伊朗，這對後來的世界盃預選賽奠定了良好的基礎。
1989年7月15日，中國隊在瀋陽迎戰伊朗，靠柳海光和張小文兩個頭球，2-0力克對手，這場比賽是高家軍的代表作之一，當時擔任一本足球刊物的主編馮建民就評論：獲勝的關鍵在於中國隊敢於跟人高馬大的對手拼體力、比意志，這場比賽的淨打時間達到了80分30秒，從射門、角球、犯規，中國隊數據都比伊朗高。但回到伊朗的德黑蘭主場，直接被伊朗連入三球，當時伊朗以為勝券在握了，於是就選擇退防，當時的國足不像現在，可是拼勁十足，最後憑藉頑強毅力連入兩球，雖然客場失敗，但憑藉淨勝球的優勢晉級了亞洲6強賽（相當於現在的12強賽），前兩名隊伍能夠進軍墨西哥世界盃。
在6強賽中，中國隊第一個對手是呼聲最高的沙特，他們剛拿了1988年的亞洲杯冠軍，沙特隊攻勢很盛，先獲得了一個點球並且罰進，但是就在這樣不利的局面下，來自廣東的前鋒吳群立站了出來，他連續強行突破，終於也創造了一個點球，隨後麥超把球罰進。過了不到十分鐘，麥超又一次前插到禁區裡，包抄射進一球，2-1反超了，剩下的比賽裡中國隊員憑藉頑強的防守，加上門將的出色發揮，中國2-1取得首勝，士氣大振。
第二場比賽對陣阿聯，這場比賽出現了中國足球史上有名的黑色三分鐘。下半場，中場隊員唐堯東觀察到對方兩名後衛隊員中間有空當，於是突然起腳遠射，踢進一個弧線球。比賽快結束的時候，唐耀中在中場的一次拼搶當中被撞倒地，痛苦的滿場打滾，主帥立刻用後衛董禮強把他換了下來。換下後教練問唐耀中哪傷了？他說：也沒怎麼傷，就是看1-0領先想託託時間嘛。這下可真絕了，自己人把自己人騙了，而上場的董禮強非常興奮，強猶如脫韁野馬，在球場上東竄西竄。你想作為一名中衛，最切忌的就是亂跑失位，而他動不動就到前面去了，不該他要的球他也要，這時候比賽就剩3分鐘了，董禮強一次連續帶球失誤，先是被阿聯獲得一個角球，被扳平了比分，然後呢董禮強在中場拿球擺脫兩個人，由於身邊沒有隊友接應，被第三個對方上搶隊員斷下，就地發動一個掉頭反擊，又打進一個，中國隊轉眼之間輸掉了本該贏下的比賽。
本來賽前媒體就宣稱阿聯和卡達是6強當中實力最弱的，而國足又以這樣的方式輸了比賽，隊員們也是覺得非常窩囊。任何時候任何一場比賽我們都不能讓一個個體承擔一場比賽，但是在當時的輿論環境下，董禮強就此是被釘上了恥辱的十字架。
第三場中國隊又以0-1輸給了宿敵韓國隊.第四場打朝鮮隊，雙方僵持不下，十分焦灼，一名替補帶傷上場，打進一球，中國隊1-0取勝。打完四場比賽中國隊兩勝兩負積4分（當時贏一場積2分），而阿聯1勝3平積5分。韓國隊已經提前出線了，就剩一個名額在中國與阿聯之間誕生。最後一輪阿聯打韓國隊，中國打卡達。當時足協也當心韓國隊放水，於是還專門找亞足協和韓國足協溝通了，韓國也表明自己會為了榮譽認真對待比賽。後來阿聯是1-1戰平韓國隊，積6分。
而中國與卡達的比賽，在第57分鐘中國隊打入一球，如果按照這個比分結束，中國隊也積6分，會以淨勝球的優勢直接進軍墨西哥世界盃，當時國足教練組也是很激動，但是國足偏偏就是這個命，在第87分鐘，卡達隊一分鐘內連進兩球，都是靠邊路傳中，第一次中國隊在後點沒人，對手從容停球，近距離射門得分。第二球中國隊隊員們因為被扳平了比分都懵了，大腦一片空白，被對手搶點得分。整場比賽卡達幾乎就這兩次射門就都得分了，就這樣，中國隊又一次遺憾的失敗了。