生活在北方的熊在每年春天都會從冬眠中醒來，它們搖搖晃晃地從洞裡走出來，在溫暖的陽光下散步，打著哈欠，伸著懶腰。也許這時，它們的倦意還沒有完全消去，可是肚子已經咕咕叫了，畢竟從入秋到開春，很多熊都沒吃過東西。熊冬眠的原因是什麼呢？冬天的時候小動物們出來活動的少了，熊能夠找到的食物就少了。冬天的白晝短，夜晚長，天氣又冷。而且，即使能找到食物的話，動物從食物中獲取的能量也不足以彌補外出消耗的能量。所以有些動物，比如候鳥，會長途跋涉去南方過冬。
有些動物能夠艱難地熬過冬天但是很多動物會在冬天死去。還有些動物比如蜂鳥、北極地鼠和黑熊，利用寒冷的天，好好地睡一大覺。動物可以用冬眠的方式將身體的能量消耗降至最低。若冬眠像睡覺那麼簡單，那麼人類也可以。到了冬天，拿個帳篷搭在院子裡，合上雙眼，進入夢鄉。再睜開眼睛就是春花開的時候了。這時你再從帳篷裡走出來，伸個懶腰，到處走走，然後去餐廳裡吃早點。顯然這不可能。首先，這麼長時間的睡眠人類是做不到的；其次，人必須每隔幾天補充一次水：再次，冬天睡在院子裡，人會被凍死的。
冬眠對於熊來說，並不是真正意義上的睡覺，而是用來降低體溫、減緩心跳的一種特殊方法。只有這樣，動物才能在寒冷又沒有食物的冬天保存能量。醫學博土拉爾夫·尼爾森是美國伊利諾伊大學的教授，他發現科學家們所謂的「真正的」冬眠和熊的冬眼方式不太一樣。與地鼠這樣的「真正的」冬眠動物相比，熊的睡眠狀態明顯淺得多。當動物進入「真正的」冬眠時，它們的心跳速度由大約每分鐘150～300次迅速降至每分鐘7次甚至更少。
有人測量過一種生活在美國加州的地鼠的心率，在冬眠狀態下，這些小傢伙的心臟每分鐘只跳動1次，體溫也從正常情況下的38℃（與我們人類相近）降至環境溫度（地洞裡的溫度）一一接近0℃。冬眠中的小動物便仿佛離開了人世。如果你能找到地鼠冬眠的地洞，把它們抓出來，無論你把它拿在手裡玩，還是向空中扔，它都是靜止不動的。但是這些小動物並不是長睡不醒。
每隔幾周或幾天，它們就會從冬眠的地洞中爬出來，就像剛做完大手術的病人從全身麻醉的狀態中甦醒過來一樣。它們用醒來的時間進食和排洩。它們可能會醒一天一夜，然後繼續回到冬眠狀態中。這些小動物經過一個冬天的冬眠，體重會降低40％，它們當中也有些可憐的小傢伙永遠都不會再醒來。熊的心率和體溫不會發生這麼大的變化，即使是在冬眠的狀態下，它們仍然可以察覺周圍環境的變化。對於這種狀態，更確切地叫法應該是「休眠」。
然而對於這一點，美國愛荷華大學環境生理學教授埃德加·福克卻認為，熊是自然界中最傑出的冬眠動物。與那些「真正的」冬眠動物相比，熊不需要每隔幾周或幾天就醒來進食一次。有些熊可以連續7個月不吃不喝，也不用上廁所。比如說黑熊，它與人類一樣，是恆溫動物，它們每年與這個世界「分別」四個月或者更久。有時它們爬進洞穴，或者把自己硬寒進樹洞。
有些熊乾脆睡在地上，連續幾個月接受雪花的洗禮。沒吃沒喝，又天寒地凍，熊是怎麼在這樣的環境下生存下來的呢？這是因為熊體內的新陳代謝方式發生了變化，也就是細胞消耗能量來維持機體正常運轉的方式發生了變化。夏天，黑熊幾乎每時每刻都在吃。到了秋天，熊身上積聚的脂肪層足有10多釐米厚。熊每天攝人的能量約為兩萬卡路裡，對於我們人類來說，這相當於我們每天吃10頓早飯、10頓午飯和10頓晚飯。
為什麼動物有尾巴
對於這個問題人們沒有一個系統的答案。不同的動物，尾巴對它們來說有不同的用途。袋鼠在跳躍和休息時用它們的大尾巴來維持平衡，尾巴就如「三腳架」一樣擔當了它們的第三條腿。猴子用它們的尾巴吊在樹上，就好像把尾巴當成了另一條手臂。嚙齒類動物也有幫助它們保持平衡的長尾巴，而松鼠還可以把它的尾巴當成掩蔽物。海馬的尾巴是它們僅有的「肢」，海馬通過讓尾巴圍繞著軀幹旋轉，來使自己在水裡保持平衡。
鳥的尾巴有雙重作用，即在飛翔時起到平衡和控制這兩個作用。而有些種類的雄它們的尾巴當作展示品來吸引雌性的尾巴就是一個極好的例子。水中的動物用它們的尾巴來幫助自己在水中向前推進，蝌蚪就是如此，而當它們長後失去尾巴成為青蛙或蛤蟆時，就會採用更多陸生的生活方式。牛的尾巴幫助它們驅趕蒼蠅和清除殘留的排洩物，馬的尾巴也起到同樣的作用。
所以在我們看起來，這些動物的尾巴是為了保證動物的舒服和整潔。尾巴也能用於傳遞信息：當兔子被驚嚇而開始猛跑時，它通過上下來回地晃動其白色的尾巴來警告其他兔子有潛在的危險。像貓和狗這樣的家養動物，尾巴的狀況會告訴主人它的感覺。狗搖尾巴表示高興而當貓變得特別親熱（或找食物）時會豎著它們的尾巴並發出咕嚕咕嚕的聲音來引起主人的注意。