臥室被入侵
幾年來，美國的年輕人湯姆不時會被一種「怪病」困擾，令他膽戰心驚、後怕不已。例如有一次，當他醒來時，會立刻意識到身體像往常一樣無法動彈了。他試著放鬆，然後重新睡覺，但有些奇怪的事情發生了，三個霧化「影子人」突然出現在稀薄模糊的空氣裡。
這其中兩個沒有可辨別的特徵，但剩下的一個非常令人毛骨悚然，它有著詭異恐怖的白色眼睛、短短的白髮和滿是皺紋的臉。這個東西爬到他的胸口，而另外兩個「影子人」，則用手緊緊地抓住他的手臂，他開始呼吸困難。這時，其中一個影子人突然彎下身，開始在他的耳邊低語，不停地告訴湯姆，祈禱是沒有用的……
在那個白眼睛「影子人」試圖親吻湯姆時，這種現象卻突然結束了，稍作緩息後，湯姆設法強行喚醒了自己。
原來是睡眠麻痺
這種怪異的現象其實是一種常見的心理症候群，被稱為睡眠麻痺症（睡眠癱瘓）。它發生在完全清醒和完全睡著之間朦朧的世界，可能會持續幾分鐘，也許更長的時間，你無法動彈，但感覺卻是敏銳的。可能你會感覺到，好像有人坐著或躺在你的胸口那兒，你的心跳加快，呼吸困難。你可能還會有聽覺或視覺上的幻覺，看到或聽到其他人、動物，甚至是「魔鬼蛇神」以及它們的響動聲音。通常還會伴有「假醒」，即人好像已經醒過來記起剛剛發生的夢，可其實你還是在睡眠狀態。這樣的假醒可能會多次重複，伴隨人們的是這種「無終止」重複的恐懼。
在中國，這種現象令人感覺恐怖，被稱作「鬼壓床」，是一種不吉的預兆；在日本，則被認為是亡靈附體；而在英國等西方國家，也被認為由惡靈纏身所導致。文化信仰似乎對睡眠麻痺有一定影響，很簡單，比方說你是中國人，睡眠麻痺導致的幻覺中，一般不會出現西方惡靈和怪物。
1995年，美國天文學家卡爾·薩根就曾寫了一本書——《魔鬼出沒的世界》，認為睡眠麻痺的世界與一般被認為是超自然現象有很大關聯，比如人們關於UFO報告和「鬼壓床」等相似類別的經歷。哈佛大學的心理學家理察·麥裡尼曾找來10名聲稱自己曾被外星人綁架過的成年人，並對他們進行了個性分析。理察發現，這些人都出現過睡眠麻痺的症狀，似乎暗示著兩者存在一定的相關性。
大腦區域混亂了
如今，睡眠麻痺也逐漸在被人們研究和認識，科學家正一步步為我們揭秘。據統計，40%的人會在一生之中的某個時刻遭遇這種可怕的現象，任何年紀的人都可能發生，而大多時候發生在青少年時期。
我們知道，睡眠分兩種階段：身體休息的快速眼動睡眠和大腦休息的非快速眼動睡眠。處於快速眼動睡眠階段時，大腦活躍，夢境頻現，快速眼動期每隔90分鐘重複一次，每次大約持續5~15分鐘。從快速眼動睡眠階段醒來時，通常大腦和身體一起覺醒，但有時是大腦雖然已經醒來，身體卻還沒醒來，肌肉好像幾乎癱瘓了，動彈不得，這時睡眠麻痺症就發作了。
那麼，睡眠麻痺是如何發生的呢？
人在睡眠時，大腦會釋放一種激素到血液中，以麻痺主要的肌肉群使其無法運動。這樣一來，即使夢中大腦還在活動，身體依然能得到休息。但有些人所釋放的這種激素水平比較低，因此，在睡眠狀態下就容易出現肢體抖動的情況。
當人從深度睡眠中甦醒，需要緩衝一小會兒，麻痺激素才會漸漸消退，四肢的肌肉才會隨之復甦。所以，當你從深度睡眠狀態驚醒，突然衝下床，可能就會因腿腳麻痺而站立不穩。
而幻覺又是怎麼出現的呢？
美國加州大學的科學家通過研究，發現這種怪異幻覺背後的原因，可能與大腦某個區域出現混亂有關。大腦的這部分區域可能存在一幅有關自身身體固有的圖像，這幅固有圖像存在於大腦頂葉，也就是大腦的中上位置。當一個人在快速眼動期突然醒來時，大腦頂葉會監視大腦內命令肌肉移動的神經元細胞，但假如肢體陷入暫時的麻痺，就會導致大腦出現混亂，進而出現幻覺。而當大腦試圖向幻覺中的輪廓投射體像時，「鬼影」或者「怪物」便會出現。
科學家表示這可能是一種進化機制，能防止人在睡夢中行走。而且，科學家認為如果這種觀點是正確的，那麼可以由此推理出：缺胳膊少腿的人看到的幻影可能也是缺胳膊少腿的。但這方面的深入研究仍舊在進行當中。
心理、基因和壓力
另一方面，人在睡著的時候，自己無意間會把手放在胸口上，加重了呼吸和心臟的負擔，導致血液流動變慢，腦部缺氧，感覺起來就像是所謂的「鬼壓床」。此外，睡眠遭到中斷的人及焦慮、壓力大或遭受過創傷性事件的人，睡眠麻痺症更容易發作。
比如下面這則睡眠麻痺案例，這個人在他做噩夢的時候，正在遭受抑鬱的折磨——
他在半夜「醒來」時，隱約發現有一個穿著盔甲的武士站在床腳。這個武士的盔甲很奇怪，像是由洗衣搓板之類的東西構成，由繩子串起來，掛著脖子上，似乎沾滿了鮮血。武士舉起一隻胳膊，向他指了指，告訴他，他腦中有血清素水平的問題。
不用說，醒來後他的心裡非常不安，當時他正患有抑鬱症，不久之後，他進行了精神評估，精神科醫生覺得他可能需要提高情緒的藥物，即用藥物幫助調節身體裡的神經遞質，比如說血清素。
這個人還解釋說，他的父親也有過很多次睡眠麻痺的經歷。
而英國科學家最近的一項研究中，證明了基因可能是誘發因素，在53%起睡眠麻痺的案例中，擁有一種叫做PER2基因特定變異的人們，更可能經歷睡眠麻痺。
目前還沒有治療睡眠麻痺症的良方，但是某些藥物能抑制快速眼動睡眠（例如抗抑鬱藥），可以改善睡眠麻痺，心理治療等方式也可能會有一點幫助。不過，你如果偶爾有睡眠麻痺，也不必擔心，因為這不會對人體健康造成影響。
如果你想要減少睡眠麻痺的發生，除了服用藥物，醫學家給出的建議是，要養成良好的睡眠習慣，比如側臥式睡眠姿勢、不要用物體壓著心臟、避免興奮劑、及時舒緩心理壓力，以及規律且時間充足的睡眠等。
認識睡眠麻痺症，可以幫助年輕人緩解心理的恐懼，不至於過分擔心與害怕。