沉睡的女孩 來源：pixabay
想像一下自己在半夜驚醒，面前是一隻獠牙正在滴血的怪物。你試圖驚叫，卻無法發聲，甚至不能調動一塊肌肉！如果這個場景聽起來很耳熟，那麼你可能經歷過睡眠癱瘓。它是人在剛睡著或睡醒時無法移動身體或說話的一種症狀，且時常伴有幻覺，約五分之一的人有過至少一次這種經歷。雖然十分常見，但是在很大程度上來講它的機制仍然是一個迷。幾個世紀以來，世界各地的文化將其歸因為黑魔法、神話猛獸甚至是超自然活動。即使科學家們已經駁斥了諸如此類的解釋，這些文化信仰仍舊根深蒂固。我和同事近十年在6個國家開展的研究揭示了其背後顯著的身心相互作用：睡眠癱瘓相關的信念可以大幅影響這一生理與心理過程。
睡眠癱瘓發生的原因似乎是大腦在清醒與快速眼動（REM）睡眠期交替時發生的小故障。在REM期，你會經歷栩栩如生的夢境。為了避免你因為這些逼真的夢境中而夢遊並傷害到自己，你的大腦想出了一個聰明的辦法：暫時麻痺你的全身。你的大腦確實有這樣一個能控制清醒與睡眠的「開關」（一系列可以影響神經系統的化學物質）。它有時會失靈，這時你的身體仍被REM施下的「咒語」所麻痺，但是大腦卻會馬虎地醒過來，使你被困在清醒和REM睡眠兩個平行世界構成的矛盾中。REM期清晰的夢境在睡眠癱瘓期間就好像真實發生了一樣「溢出」到正逐漸清醒的意識之中，使你看到長著獠牙的怪物及其它幻象。
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人們常在這些幻覺中看到鬼魂入侵他們的臥室，世界各地對此的解釋也不盡相同。在埃及，吉恩（jinn或genie）是一種會恐嚇甚至殺害人們的超自然生物，民間認為是它引發了睡眠癱瘓。在義大利，潘達費什（Pandafeche）被描述為惡毒的女巫或嚇人的巨貓，有人將睡眠癱瘓解釋為它的襲擊。在南非，原住民認為這種癱瘓狀態是駭人的矮人樣怪物託科洛希（tokoloshe）施下的黑魔法賽蓋特洛（segatelelo）引起的。在土耳其，則是神秘的靈魂般的卡拉巴桑（karabasan）。丹麥人則提供了一種缺乏想像的解釋：他們把睡眠癱瘓主要歸結到了一些生理風險因素上，比如壓力。
這些科學或聳人聽聞的解釋可能對人們經歷的睡眠癱瘓產生重大影響。把埃及和丹麥的情況拿來比較，我們發現埃及人比丹麥人更害怕這種現象。事實上，過半經歷過睡眠癱瘓的埃及人認為睡眠癱瘓是致命的。埃及人還認為他們的經歷持續時間更長且發生頻率明顯是同組的三倍。關於睡眠癱瘓的信念似乎顯著影響了他們的經歷：將其歸因為超自然力量的人會更恐懼，發作的時間也會更長。一種規律正在顯露出來：睡眠癱瘓在與特定的信念結合後，已從一種簡單的「大腦故障」變成了一種慢性、持久且具有潛在致命性的超自然事件。
問題在於這些結果能否被重複。義大利人同樣對睡眠癱瘓的起因明顯抱有文化信仰，阿布魯佐有超過三分之一的人認為他們經歷的睡眠癱瘓是潘達費什引起的。和埃及人一樣，義大利人的睡眠癱瘓更頻繁，時間更長，他們對其也極度畏懼。兩組對象關於這種現象的信念通過「反安慰劑效應」，在一種奇特的身心相互作用中加劇了其症狀。這種主觀的想像具有塑造生理體驗的驚人能力。
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基於這些發現，似乎人們越畏懼睡眠癱瘓，他們經歷的就越多，作用也越強。起初人們認為是無害甚至是富有創造性的信仰已使其產生變化，引發了條件性恐懼並改變了幻覺內容。焦慮與恐懼使人們更容易受到侵襲，所以害怕睡眠癱瘓的人通常更容易經歷它。在埃及，睡眠癱瘓的普遍性確實幾乎是丹麥的兩倍。並且如同在義大利的發現那樣，認為睡眠癱瘓是超自然因素導致的人群同樣更容易在發作期間產生幻覺——包括經歷一種幽靈般的「可以感知的存在」。一旦睡眠癱瘓發生了，人們就會從恐懼的角度去理解，導致更多的焦慮和睡眠中不希望發生的覺醒，進而使睡眠癱瘓顯著增多。我把這種惡性循環稱作「恐懼-幻覺模型」，它會持續加劇直至睡眠癱瘓變得慢性、持久、甚至具有心理病理特徵。
我們的新發現針對睡眠癱瘓提出了一種有趣的可能性：在伴有某種信仰的情況下，睡眠癱瘓不止令人恐懼，而且可能對人造成心理傷害。在一次發作後良久，這種作用仍然存在。值得注意的是，在埃及的一項研究中，我們發現與從未經歷過這種現象的人相比，經歷過的人心理創傷和焦慮症狀有所增加。出現了幻覺的人（例如看到了「惡魔般的生物」）受傷害的風險更大。在另一項開展於阿布魯佐的研究中，我和同事最近發現對睡眠癱瘓本身和因其死亡的恐懼與心理創傷和抑鬱症狀存在關聯。這些發現表明，當我們通過特定的文化濾鏡去理解時，睡眠癱瘓可能導致心理疾病。
睡覺之於遭受著睡眠癱瘓的人們不再是一種逃離現實。對於一部分人來說，睡眠確實可能導致精神疾病。人類的思維比我們想像的要神秘得多，並且有時還很陰惡。
作者：Baland Jalal是劍橋大學的一名神經科學家，曾在哈佛大學工作。
翻譯：鄭宸
審校：馬曉彤
引進來源：科學美國人
引進連結：https://www.scientificamerican.com/article/sleep-paralysis-and-the-monsters-inside-your-mind/