鯨鯊是世界上最大的魚類,它的體積龐大,在我們的腦海裡想像的習以為常。頭部扁平,位於鼻尖處的寬口伸展幾乎與身體一樣寬。它的背鰭特別大和尾具有半月形。身體的圖案非常獨特,背面和側面呈深灰色、藍色,還有一些淡黃色斑點; 下面是蒼白的。粗壯的脊沿身體的長度行進,終止於尾軸。在頭部側面出現五個巨大的鰓裂縫,其中有一個像軟骨結構的篩網。奇怪的是:嘴巴包含大約300顆小牙齒,儘管這些牙齒的功能尚不清楚。
這些鯊魚通常是孤獨的,但通常在餵食時會看到多達100隻的鬆散群體。鯨鯊似乎是高度遷徙的,已被追蹤數千公裡。每年3月至5月期間定期訪問澳大利亞寧格羅礁的人似乎主要是未成熟的雄性鯨鯊。目前尚不清楚深海盆地的運動是否遵循獵物路線或是出於其他原因進行。關於世界上最大的魚類的繁殖知之甚少,但在1995年,一名懷孕的雌性鯨鯊被捕獲,其中包含近300個胎兒。
鯨鯊是相當溫順的生物,通過吸濾過濾餵養浮遊生物和小魚。這種物種被認為是一種更有活力的過濾器。如曬太陽的鯊魚,通過它們的大嘴積極地吸食食物並將水通過鰓弓,在那裡保留獵物然後吞下。還觀察到姥鯊積極遊動魚群,嘴巴張開或垂直懸掛在水中並將食物吸入口中。
鯨鯊遍布世界各地的溫帶和熱帶海域,最常見於赤道周圍30°至40°緯度的全球帶。鯨鯊棲息在淺海沿岸地區和開闊海域。該物種喜歡溫水,表面溫度在21°C至30°C 之間,但可以忍受深潛(超過1000米)低至3°C 的水溫。
鯨鯊已經在整個範圍內捕撈,它們的肉在一些亞洲市場受到高度重視。最近對魚翅湯的需求增加威脅著這個物種。雖然對這一物種的生態知之甚少,但它很可能是長壽的,繁殖速度緩慢,使數量特別容易受到威脅。這些害羞的生物經常靠近岸邊,它們已成為重要的旅遊景點,但目前對觀鳥旅遊的影響知之甚少。
菲律賓現在禁止捕鯨鯊,並且通過其在「遷徙物種公約」鼓勵國際養護和管理計劃。在2002年的歷史性舉措中,鯨鯊被列入「瀕危野生動植物種國際貿易公約」。這些令人敬畏的生物現在是泰國,南非,塞席爾,莫三比克,宏都拉斯和馬爾地夫旅遊業的重要組成部分。鯨鯊每年都會遊回澳大利亞西北海岸,在海洋公園內找到它們,並提供一個巨大的旅遊景點。澳大利亞保護和土地管理部制定了嚴格的指導方針和保護措施,以儘量減少鯊魚觀察旅遊的影響,該地區的研究項目希望進一步了解這些神秘的巨大物種。