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從發現DNA結構起,生命的本質開始解構。21世紀初,一種新的探索DNA並且對DNA進行標準化操作的生物技術產生,並發展成一門新的工程科學——合成生物學(Synthetic biology),為理解、診斷、預防和治療疾病提供了新的途徑。
目前,每年有幾十篇合成生物學相關SCI論文發布。這一新興的技術,以計算機、分子生物學、系統生物學、生物工程學等多學科為基礎,對合成基因電路和生物分子成分進行建模、設計和構建,並使它們為各種目的重新布線和重新編程。
合成生物學將推動臨床應用的擴大,從設計新的診斷和構建分子工程組織到開發新藥和疫苗,合成生物學已經在臨床應用中發揮著作用,並將拓展到新的治療領域。
病原體機制方面
合成生物學可對病原體遺傳成分的合成、突變、功能進行設計與分析。例如,對2003年大流行SARS病毒進行重新設計。冠狀病毒通過一種「尖峰」蛋白與人體結合。
將一種SARS類蝙蝠冠狀病毒設計成含有人類同源受體結合尖峰蛋白,從而合成嵌合病毒,進行試驗,揭示尖峰蛋白的感染突變。
免疫系統方面
目前,免疫系統疾病都需要用免疫抑制劑來抑制針對自身機體的免疫反應,這會不同程度地影響機體的抗感染、抗腫瘤免疫功能。這一疾病的病因病理診療仍處於大量研究中。
合成生物學為免疫系統缺陷相關疾病提供了新的見解,了解自身免疫過程對了解疾病病因、開發診斷和設計中和自身免疫系統的藥。
疾病預防方面
在衰減病原體為代表的減毒疫苗研發中,合成生物學可通過對全基因進行高通量和高精度的工程設計,在安全活疫苗研發當面發揮重要作用。
藥物開發方面
隨著抗生素耐藥性問題日益嚴重,合成生物學將彌補傳染病治療。比如,通過基因工程將微生物設計成能檢測特定的病原體並殺死它;同樣也可以將噬菌體設計成治療細菌感染。
癌症療法方面
癌症的治療在近幾十年中取得了巨大的進展,同樣仍舊面臨著諸多未知的領域和巨大的挑戰——如何專門瞄準和選擇性殺死在生物體內原發或已轉移的腫瘤系統一直是癌症治療研發的重點,這種治癌方式要求極其精確。
合成生物學家最近設計了一些抗癌裝置,從外部操縱藥物進入體內的時間、位置、劑量,發揮最大的藥理雄安英,同時最大限度地減少全身毒性。
作為一門新興的技術,合成生物學的臨床用途尚處於起步階段,亦有大幅提升,在疾病的分析診斷篩查、藥品生產、疫苗接種等諸多的領域都有興起。
在未來醫學中,診斷與治療匹配,提供一對一的診斷預防治療,這種個性化的醫療方式會成為未來醫學的重要內容,合成生物學技術在醫療領域的研發應用無疑能提供技術支持。雖然,在這條道路上,仍舊有很長的路要走。