自本世紀初誕生以來，合成生物學就因其利弊相兼而引起廣泛爭議。據美國9日公布的一項最新民意調查，雖然美國多數民眾支持合成生物學，但也有不少人要求禁止這一學科。
合成生物學是近年來新興的一門學科，與傳統生物學通過解剖生命體以研究其內在構造不同，合成生物學從最基本的生命要素開始研究，目的是建立人工生物體系。換句話說，這門學科是設計自然界中原本不存在的生物或對現有生物進行改造。
由美國彼得·哈特研究協會和伍德羅·威爾遜中心共同進行的民意調查顯示，三分之二被調查者認為，應該繼續推動合成生物學的研究，但三分之一的人要求禁止這一學科，起碼不要在不了解其可能引起的不良後果時從事這方面的研究。
在對合成生物學心存疑慮者中，27％的人擔心恐怖組織會利用研究成果發展生物武器；25％的人擔心合成生物學產生的人造生命會破壞倫理道德；23％的人擔心這些研究會對人們健康產生負面影響；13％的人擔心環境會因此受到破壞。
調查還發現，一半以上的被調查者希望美國政府制定嚴格措施，以規範合成生物學研究。只有36％的人認為，有關行業可和政府在自願的基礎上共同制定規則。伍德羅·威爾遜中心科技研究創新部主任大衛·雷傑斯基說，這次民調提供的重要信息是，多數美國民眾不相信從事合成生物學研究的行業會自我約束。
今年5月，被稱為美國「科學怪人」的克雷格·文特爾在《科學》雜誌上公布報告，稱他成功地將人工合成的染色體植入了細菌體內，創造出歷史上首個「人造單細胞生物」。這項研究成果使合成生物學受到了前所未有的關注。
合成生物學研究的支持者認為，這一學科的成果將在開發清潔燃料、新疫苗及廉價藥品等領域得到廣泛應用。但反對者認為，人工合成的生物系統一旦逃逸到自然界，可能會引發生態災難，而且恐怖分子可能會利用合成生物學技術製造生物武器。
歐巴馬政府已成立一個總統委員會，專門研究政府在鼓勵和規範合成生物學方面應發揮的作用。