大約在12萬年前的一天,一些人沿著古老的湖岸漫步,他們可能走累了,坐下來休息了會,也可能躲在草叢之中,觀察著來這喝水的動物,盤算著怎麼樣捕獲它們。因為泥土水分很大,他們留下了一些腳印,這是非常平常的事,然而這些腳印卻變得不平常起來,它們跨越了千年萬年,最終在最近被人類發現,留下了它們主人的唯一痕跡。
馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的考古學家兼團隊負責人麥可·彼得拉格裡亞說:「這是阿拉伯的第一個真正的人類足跡。」
長期以來,阿拉伯半島一直被認為是人類早期成員遷出非洲並遷移到中東和歐亞大陸時的路線。石器工具表明,古代人類在史前的各個時期都在探索阿拉伯半島,當時氣候潮溼,荒蕪的沙漠變成了點綴著淡水湖泊的綠色草原。到目前為止,研究人員只發現了一個可以追溯到88,000年的人類手指骨,它是屬於智人的,而不是尼德安人或者其他人種。
彼得拉格裡亞使用衛星圖像和地面實況調查了阿拉伯半島數十年,他們發現了數萬個古老的淡水湖床,它們曾經水波蕩漾,現在都已經乾涸到底。
在一個阿拉伯語名為蹤跡的湖床旁,彼得拉格裡亞團隊發現了數百個腳印,包括野驢、水牛、大象和駱駝。
其中有7個被確定為人類的足跡。
科學家們仔細研究了足跡的大小與形狀,最後得出結論:這些足跡是由腳長,身高較高體重較小的人製造的,這意味著這些腳印是由智人(現代人類的直系親屬)而不是尼安德特人(人類的表親)製造的。
那科學家又是如何判斷這些足跡的年齡的呢?
研究團隊使用一種被稱為光激發發光的方法,該方法測量電子以推斷沉積物層最後一次暴露於光線的時間,該小組將足跡上方和下方的沉積物的日期定為121,000和112,000年。
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