中亞發現12萬年前古人類腳印，他們會是我們的祖先嗎？

2020-10-22 知識分子

圖源：pixabay


撰文丨斯 塔

責編丨陳曉雪

2020年9月18日，《科學進展》（Science Advances）報導了在阿中亞發現12萬年前古人類腳印，他們會是我們的祖先嗎？拉伯半島找到的多組古人類腳印 [1]。

腳印距今約12萬年，長這樣：

圖源：[1]


沙烏地阿拉伯北部的內夫得沙漠（the Nefud Desert），屬於熱帶荒漠氣候，如今是黃沙漫天。而在十幾萬年前，這片沙漠還是草原，不僅有植物、湖泊，還有河馬、大象、水牛等大型哺乳動物。

腳印的發現地，就在一處名為阿拉扎（Alathar）的古湖遺蹟附近。

清理掉表層沙土，研究人員在下層泥沙質硅藻土層中找到了三百餘處足跡。其中確定的古人類腳印共有7個。而通過對足跡下的沉積物測年，確定留下這些腳印的古人距今約12萬年。


1、他們是誰？走向哪裡？


如今，地球上活著的人類都屬於智人（Homo sapiens），其解剖學特徵與更遠古的人類有著可辨識的差異。不過，並非所有的智人人群都活到了今天。

12萬年前，智人已嘗試走出非洲，而亞歐大陸更古老的尼安德特人尚未絕跡。不過，結合腳印尺寸和當時尼安德特人化石分布，研究人員判斷腳印很可能屬於智人。若如此，這也將是阿拉伯半島智人遺蹟中年代最早的一個，也意味著智人當時已經出現在阿拉伯半島。

那麼，他們在湖邊做什麼呢？

研究人員從觀察中做出了一些解釋：首先，從足跡大小、距離、方向看，當時有兩到三個人同行；足跡散落在湖周，這意味著他們並不打算涉水而過；另外，人類腳印和許多動物腳印一樣，行進的方向偏向南方。由於遺址附近沒有找到任何石器，動物化石上也未見任何屠宰痕跡，論文作者認為這夥古人類只是短暫地在此停留。

D、E：大象腳印；F：駱駝科腳印。圖源：文獻1


G、H：駱駝科動物前腳、後腳腳印；I：馬的腳印；J：牛科脊椎骨。圖源：文獻1

食物和水可能是吸引古人到來的原因。人類足跡外，阿拉扎古湖附近還找到43個大象足跡、107個駱駝足跡。有大象意味著這片區域存在水源和豐富的植物。此外，研究人員還識別出一些有蹄類動物的腳印，可能包括河馬、馬和水牛。

「在過去的特定時間，這些半島內地的沙漠變成了大片草原，常年有湖泊與河流。」 研究作者之一、倫敦大學皇家霍洛威學院的理察·克拉克-威爾森（Richard Clark-Wilson）表示，「考古材料和化石記錄顯示，在這段氣候好轉的時期人類和動物進入了（阿拉伯半島）內陸。」 [2]

考古證據表明，在距今1~12.6萬年的晚更新世，阿拉伯半島的古人類過著高度流動的生活，並向半島腹地深入。在多水的半乾旱草原，水把動物聚集過來，而動物又吸引了獵人。論文指出，人類可能把阿拉扎古湖當做長途旅行中取水、覓食的地方，也許這裡本身是季節性遷徙走廊。


2、旅行的終點在哪裡？


他們旅行的終點在哪裡？我們無法知曉阿拉扎湖邊古人類的個體歸宿，但整體上看，這些12萬年前的智人也許並不是我們的祖先。

基於全球現存人類全基因組的研究發現，現存非非洲人（non-African）很可能是同一批走出非洲的智人開枝散葉的結果，這進程發生於距今5~10萬年間。[3]

在這次成功的遠徵前，智人已在非洲大陸至少存在了10萬年，並有數次不太成功的小規模擴張。長期以來，智人被認為起源於20萬年前的東非。但在2017年，摩洛哥一副曾被認定為尼安德特人的顱骨化石被重新鑑定為距今超31.5萬年的智人遺存，將智人出現的時間往前推了十幾萬年 [4]。

不管怎樣，在非洲扎住根基的祖先也出來探索外部的世界。然而早期遠徵大都既沒能走太遠，也沒能活太久—— 更早走出非洲的智人為數不多的血脈可能留在了太平洋島嶼巴布亞人體內。2017年一項遺傳學研究發現，巴布亞人擁有至少2%基因組來自更早走出非洲、但大體上滅絕的智人 [5]。

想像一下，12萬年前，一行古人在非洲門口的阿拉伯半島內地留下腳印，但他們的身影也許在亞歐大陸短暫停留後便消失了。

可以確定的是，他們不是唯一走在途中並消失的人群。2018年，以色列米斯利亞山洞（Misliya Cave）發現了距今超過17.7萬年前的智人上頜骨和牙齒 [6]。2019年，《自然》報導了在希臘發現距今21萬年之久的智人顱骨，如鑑定無誤，這將是非洲之外最古老的智人證據。該研究團隊甚至提出一種 「螳螂捕蟬、黃雀在後」 的可能：這些早期的智人被尼安德特人取代，而尼安德特人又被更晚走出非洲的智人取代 [7]。

隨著化石與遺傳學材料越來越多，智人佔領世界的過程細節逐漸豐滿，但也增添了更多謎團。像阿拉扎湖畔的古人，也只留下腳印，供同是智人的我們琢磨了。

參考資料

[1] Mathew Stewart, Richard Clark-Wilson, Paul S. Breeze, Klint Janulis, Ian Candy, Simon J. Armitage, David B. Ryves, Julien Louys, Mathieu Duval, et al. 「Human footprints provide snapshot of last interglacial ecology in the Arabian interior. 」Science Advances. 2020; 6 : eaba8940

[2] Ancient human footprints in Saudi Arabia give glimpse of Arabian ecology 120000 years ago . https://www.eurekalert.org/emb_releases/2020-09/mpif-ahf091120.php

[3]Nielsen, R., Akey, J., Jakobsson, M. et al. 「Tracing the peopling of the world through genomics. 「Nature 541, (2017)302–310.

[4]Oldest Homo sapiens fossil claim rewrites our species' history. https://www.nature.com/news/oldest-homo-sapiens-fossil-claim-rewrites-our-species-history-1.22114#/b1

[5]Pagani, L., Lawson, D., Jagoda, E. et al.」 Genomic analyses inform on migration events during the peopling of Eurasia.」 Nature 538, (2016)238–242.

[6] Hershkovitz, I., Weber, G. W., Quam, R., Duval, M., Grün, R., Kinsley, L., et al.」The earliest modern humans outside Africa. 「Science, 359(6374), (2018) 456–459.

[7]Harvati, K., Röding, C., Bosman, A.M. et al. 「Apidima Cave fossils provide earliest evidence of Homo sapiens in Eurasia」. Nature 571, 500–504 (2019).

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