緩步動物（Tardigrata），也被稱為水熊蟲，它們通常被認為是地表最強的生物。但是它們也是有弱點的。
水熊蟲的個頭非常的小（0.3到0.5毫米），然而它們卻可以在沒有任何防護措施的條件下在太空中生存，科學家們在珠穆朗瑪峰、南極甚至深海中都有發現它們的身影。它們能夠在-272℃的超低溫下生存2分鐘，在-20℃的環境下能生存30年，甚至被冰凍30年後仍然能夠復活。它們不僅耐低溫，還耐高溫、耐高壓甚至連宇宙射線都殺不死它們——這才是打不死的小強！
然而，最新的一項研究表明，這些生命力超強的微生物可能有一個弱點——暴露在高溫乾燥狀態下，隨著時間的推移，它們的存活能力會逐漸降低。發表這項研究報告的作者說，這項研究表明，了解人為氣候變化造成的全球氣溫上升，對地球上所有生物（包括水熊蟲）的影響十分重要。
水熊蟲是一種微小的無脊椎動物，是已知最強壯的動物之一，已知的種類約有1300種，其中大部分體型長度在0.3至0.5毫米之間。它們大多生活在潮溼的環境中，包括海洋和淡水沉積物、苔蘚和藻類、落葉層和火山泥中。它們有一個矮胖的軀體，有八條粗而短的腿，看起來有點笨拙甚至很可愛。
科學家們發現，為了保持活躍，水熊蟲需要被一層水包圍。當它們進入冬眠時，它們會縮回頭和腿，進入完全乾涸的狀態。它們的「極端冬眠」對它們的生存非常有效，它們就是靠冬眠來躲避地球上的五次物種大滅絕的——這聽起來跟《三體》中的三體星人靠脫水來躲避災難有點相似。2017年的一項研究發現，讓水熊蟲徹底從地球上滅絕的唯一方法是將地球上的海洋蒸發掉。
顯微鏡下的水熊蟲但氣候變化可能給這些神秘生物的生存帶來了挑戰。2018年的一項研究發現，由於氣候變化，生存在南極的一種水熊蟲（Acutuncus antarcticus）可能面臨滅絕的危險。而最近，也有科學家發現第二種水熊蟲同樣也面臨著相同的困境。
來自丹麥哥本哈根大學的生物學家裡卡多·內維斯（Ricardo Neves ）參與了最近的這項關於水熊蟲的研究，他說：「這項研究中使用的標本是從位於丹麥Niv的一棟房子的屋頂排水溝中獲得的。我們評估了高溫環境對處於活躍期和冬眠期的水熊蟲的影響。」對於那些沒有適應更高溫度的處於活躍期的水熊蟲，在37.1攝氏度中度過24小時後，其死亡率達到了50%。
脫水的水熊蟲處於冬眠期的水熊蟲似乎能夠承受更高的溫度：在63.1°C下觀察到24小時後50%的死亡率，另外的實驗表明，當溫度升高時，這些生物死亡的速度會更快。此前，2006年的一項研究表明，脫水的緩步動物可以在高達151°C的溫度下存活半小時。而這項新的研究表明，當溫度保持在不健康的高度時，總的延滯存活率急劇下降。
生物學家內維斯說：「從這項研究中，我們可以得出結論，活躍的水熊蟲很容易受到高溫的影響，儘管這些動物似乎能夠適應自然棲息地不斷升高的溫度。」處於冬眠期的水熊蟲比處於活躍期的水熊蟲更具彈性，能承受更高的溫度。然而，暴露時間顯然是限制其耐高溫能力的一個限制因素。
總而言之，隨著全球變暖的不斷加劇，即便是地表生命力最強的水熊蟲，其生存也會面臨一定程度的挑戰，更不用說那些處於脆弱的生態系統的生命力脆弱的生物了。遏制全球變暖，減緩氣候變化，保護地球生態系統，也是保護我們自己。