自從秦始皇統一六國之後，為了加強中央集權及管理官員，於是就設立了三公九卿，其中三公的權力最大，三公分別是丞相、太尉、御史大夫。丞相是專門管理百官，太尉是專門管理打仗的官兵，御史大夫是專門監督百官。
西漢成立之初，漢高祖劉邦繼續沿用秦朝的官吏制度，在高祖時期，大家都比較熟悉的是丞相蕭何，太尉周勃，御史大夫周昌。漢文帝時期比較有名的丞相有周勃和陳平，周勃最後差點被殺。漢景帝時期比較有名的丞相是周亞夫，但周亞夫最後餓死在獄中。
在漢武帝時期的丞相就比較多了，一共有13位。在這當中有的是外戚，比如：魏其侯竇嬰和武安侯田蚡，有的是一些被封侯的有功之臣，比如：建陵侯衛綰，有的是一些有才能但沒有侯爵的，比如平津侯公孫弘。
當時公孫弘沒有侯爵，但他又是丞相，漢武帝劉徹覺得以前的丞相都是有侯爵了，於是就封了公孫弘一個侯爵，公孫弘也就成為了漢朝第一個先做丞相後被封侯的人，從此之後漢朝就有了拜相封侯這一個規矩。
在漢武帝時期的所有丞相當中，幾乎所有人都是慢慢地走上丞相之位了。但有一人卻是以火箭一般的速度登上的丞相之位，並且被封侯，這個人就是田千秋。以前只是一個專門管理皇家陵寢的郎官，只因給漢武帝劉徹上書一封，從此他的命運就被改寫了。
這是一封專門為皇后和太子平反的書信。當時劉徹其實已經知道自己做錯了，但他不可能平白無故地對大臣說：「我錯了，我信錯了小人，是我害死的太子。」皇帝的話是有權威性了，就像潑出去的水，是無法收回了。
漢武帝在等待大臣們上書為太子平反，但大臣們為了自保都集體沉默。漢武帝在傷心難過的時候，田千秋的這封上書終於使劉徹有了承認錯誤的勇氣，這封書的大概意思是：「兒子擅自調用父親的軍隊，不過挨一頓打，太子被迫殺人，卻讓他用命來償還，其實沒必要搞得這麼嚴重。」
漢武帝看到這封上書後，立馬召見田千秋，當他看到田千秋高大英俊，歡喜之情溢於言表，於是對田千秋說：「我和太子之間的感情，別人一般是很難說清楚了。而你卻委婉地點破了事情的本質，肯定是高祖皇帝託你來點撥我了，你應該來擔當我的輔助大臣。」
漢武帝說完之後，立馬封田千秋為大鴻臚，這個職位屬於九卿之一。幾個月之後，漢武帝劉徹又升他為丞相，並且封富民侯。田千秋靠著漢武帝劉徹成就了漢朝的第一個傳奇，這個傳奇就是田千秋憑著卑微的身份，最小的成本，以最快的速度攀上的人生最高峰。
總的來說，田千秋的成功，靠的不只是運氣和見識，還有驚人的膽量，最後他也一直在丞相的位置上，直到去世，算是大大的善終。