趙佗(約公元前240年-公元前137年)，恆山郡真定縣人，原為秦朝將領，與任囂南下攻打百越。秦末大亂時，趙佗割據嶺南，建立南越國。他從秦始皇統一六國，一直活到漢武帝登基，去世的時候已經一百多歲了。他的一生充滿了傳奇色彩，從一個秦朝縣長到成為南越國皇帝，他只用了10年。這個皇帝一做就做了 70幾年，他去世的時候所有兒子都死了，最後只能傳位給他的孫子
秦始皇統一六國之後，開始著手平定嶺南地區。嶺南地區是百越人居住的地方，民族血統及風俗習慣與中原差異很大。秦始皇用了四年時間才平定了嶺南地區，要知道秦始皇統一六國前後也不過十年的時間。秦朝在嶺南設立了桂林，南海和象郡三個郡。其中南海郡治所番禺（今廣州），下轄番禺、龍川、博羅、四會4個縣。龍川地理位置和軍事價值都極其重要，故委趙佗任龍川縣令。趙佗在龍川築城闢地以為治所。
秦始皇死後，秦二世的暴政激起了農民起義，中原陷入戰亂。公元前208年，南海郡尉任囂病重，臨死前讓趙佗代行南海郡尉的職務，囑咐他「秦政無道，中原擾亂，番禺，負山險，阻南海，東西數千裡，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國。」任囂病亡，趙佗向南嶺各關口的軍隊傳達了據險防守的指令，以防止中原的起義軍隊進犯，並藉機殺了秦朝安置在南海郡的官吏們，換上自己的親信。秦朝滅亡後，趙佗起兵兼併桂林郡和象郡，建立了南越國，自稱「南越武王」，都城在番禺（今廣州）。
劉邦建立了西漢後，多年戰亂使得百姓生活勞頓困苦，所以劉邦決定通過和平的方式，使得趙佗歸順。公元前196年，漢高祖劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗接受漢王朝的封王歸化中央政權。趙佗接受了漢高祖賜給的南越王印綬，臣服漢朝，使南越國成為漢朝的一個藩屬國，並向朝廷稱臣奉貢。
漢高祖死後，漢越矛盾激化，呂后派遣大軍攻打趙佗。但由於中原的士兵不適應南越一帶炎熱和潮溼的氣候，紛紛得病，連南嶺都沒有越過。趙佗宣布脫離漢朝，自稱「南越武帝」，出兵攻打長沙國，並在打敗長沙國的邊境數縣後撤回。這時的趙佗憑藉著他的軍隊揚威於南越一帶，並通過財物賄賂的方式，使得閩越、西甌和駱越都紛紛歸屬南越，領地範圍擴張至頂峰。趙佗也開始以皇帝的身份發號施令，與漢朝對立起來。
呂后死後，漢文帝即位。他派人重修了趙佗先人的墓地，並給趙佗的堂兄弟們賞賜了官職和財物。任命漢高祖時曾多次出使南越的陸賈為太中大夫，令其再次出使南越說服趙佗歸漢。趙佗再次被說服，決定去除帝號歸復漢朝。一直到漢景帝時代，趙佗都向漢朝稱臣，每年在春秋兩季派人到長安朝見漢朝皇帝，象諸侯王一樣接受漢朝皇帝的命令。但是在南越國內，趙佗仍然繼續用著皇帝的名號。漢武帝建元四年，趙佗去世，享年一百餘歲。趙佗死後，其後代續任了四代南越王。一直到公元前111年，南越國被漢武帝所滅。
毛澤東曾經說過，趙佗是「南下幹部第一人」，他是開發嶺南的第一人。趙佗創立了「東西萬餘裡」的南越國，後「趙佗歸漢」，嶺南正式列入中國統一的版圖。《粵記》說：「廣東之文始尉佗」，他努力協調各民族之間的關係，積極吸取中原文化。使嶺南從原始社會的分散的部落統治，一躍跨入封建社會。從那時開始，嶺南地區才開始有了城市和文字，發展冶鐵業，社會經濟發展進入了新的歷史時期。中國歷史上許多讚頌趙佗的詩篇，表明了人民對他的崇敬和懷念。飲水思源，今天廣東作為中國經濟最發達的地區之一，趙佗的南越國功不可沒！
趙佗的貢獻如此之大，在他去世後將近2000年後，竟然還有人想要沾他的光圖謀不軌！安南國（今越南）陳朝時，追封趙佗為開天體道聖武神哲皇帝。1802年，當時越南的軍閥阮福映建立了越南歷史上最後一個王朝。作為藩屬國，他上書宗主國的清朝嘉慶皇帝，請求冊封他為「南越國王」。事實上越南古稱交趾或安南，而南越所指代的範圍包括廣東廣西一帶。這一請封實際有窺伺我國領土之嫌疑。
好在嘉慶皇帝明察秋毫，明確指出：「南越」之名，所包甚廣。靠之前史，今廣東、廣西地亦在其內。將「南越」的封號改為「越南」，意指百越之南。自此「越南」的國名一直被使用至今。