葉文潔的一生非常的坎坷，經歷了各種劫難。因為在文革時親眼目睹了父親和妹妹的慘死，還被白沐霖陷害遭軍管代表審問，最後被判決，調入了紅岸基地工作。
在紅岸基地，她對人類性惡做出了思考，然後希望藉助星外文明來拯救人類，改造人類的道德文明。在71年時，葉文潔利用太陽當天線，向太空未知文明發射信息，但是並沒有收到回音。兩年後，她與楊衛寧結婚組成了家庭。
79年時，葉文潔收到星外文明的回信，叫她不要回信，但是葉文潔偏偏不顧警告，再次向三體世界發送信息！當她發現雷志成也收到回信時，她為了保密而謀殺了雷志成，當時自己的丈夫和雷志成一同在工作，也被她害死了。讓她意外的是，她在這天，發現她懷孕了！
隔年，在齊家屯，她生下了女兒，也就是楊冬。在82年時，她的父親得到平反，她也從紅岸調到了清華大學當教授。在大學的操場，她見到了她的母親和當年打死她父親的紅衛兵，但是從言語中，發現他們沒有人懺悔！於是她原來想拯救人類的心更加堅定。直到她在西北林場遇到伊文斯。
她向伊文斯透露了三體文明的存在，而伊文斯對於人類也是失望透頂，於是他後來成立了地球三體組織，即ETO，葉文潔任最高統帥，也是精神領袖。但是在她快接近目標時，她發現，三體人更加的瘋狂，而人類將會滅亡。當她女兒楊冬發現自己母親和三體人之間的關係後自殺了，讓葉文潔陷入對宇宙更深的思考。
她知道是她引來了三體人，是她背叛了人類，但是當她悟出了黑森法則時，她用委婉的方式向一同去掃墓的羅輯表述。之後沒多久，她就被補了。對於她的死，作者沒有明確地寫出來，留給大家一個想像的空間。
一個敢愛敢恨的女人，她的初衷是好的，雖然為人類引來了災難，但也是她託羅輯震懾住了三體，讓人類得以生存。之後人類的滅亡只能說自取滅亡了。