老虎和獅子作為世界上兩種大型貓科動物在自然狀態下其實是無法碰面的：老虎是森林之王，獅子是草原霸主。只有在人類的動物園、馬戲團中它們才有可能見面。目前全世界一共有6個老虎亞種：西伯利亞虎、華南虎、孟加拉虎、印支虎、馬來虎、蘇門答臘虎。這其中西伯利亞虎是地球上現存最大的貓科動物：成年雄性體重平均為250千克，也有的能達到350千克左右。
西伯利亞虎分布於俄羅斯西伯利亞地區、我國東北地區以及朝鮮半島，所以這一亞種在我國又被稱為東北虎。華南虎作為我國特有的老虎亞種曾廣泛分布於華南、華東、華中、西南的廣闊地區，甚至陝南、隴東、豫西和晉南等個別地區也曾發現過，然而如今這一亞種已在野外環境中滅絕。近年來不時出現關於發現野生華南虎的消息，然而最終都沒能得到證實。
印支虎主要分布在中南半島的越南、寮國、柬埔寨等國，分布在泰國、馬來半島等地的老虎也曾被歸入印支虎的範疇，然而在2004年以後分布在這一地區的老虎被劃歸馬來虎這一新的獨立亞種。孟加拉虎作為是世界上數量最多、分布最廣的老虎亞種主要分布在印度和孟加拉國，我國西藏墨脫地區也有少量跨境分布。蘇門答臘虎作為體型最小的老虎亞種只分布於印尼的蘇門答臘島。
目前全世界現存的6個老虎亞種之中華南虎已不復存在於野生環境中，其他5個亞種分布的地域包括俄羅斯西伯利亞地區、我國東北地區、朝鮮半島、中南半島、馬來半島、蘇門答臘島、印度、孟加拉國等地。當然這是目前老虎這一物種在世界上的分布範圍，歷史上老虎的分布範圍比今天要大得多。歷史上湖南、貴州、江西、福建、廣東、廣西、浙江、湖北、四川、重慶、河南、陝西、山西、甘肅等地均曾分布有華南虎。
此外歷史上還曾存在過3個如今已滅絕的老虎亞種：爪哇虎、峇里虎、裏海虎。爪哇虎分布於印尼的爪哇島，峇里虎分布於印尼的峇里島，裏海虎分布於伊朗、阿富汗、中國新疆以及前蘇聯的中亞加盟共和國、高加索加盟共和國。東北虎和裏海虎這兩個分布於北方寒冷地帶的老虎亞種在整個老虎家族中是體型較大的兩個亞種。這兩個亞種之間隔著偌大的蒙古草原。
東北虎的分布範圍在最西面曾一度達到過黑龍江上遊，然而從未超出過黑龍江的源頭。裏海虎主要是分布在裏海、鹹海和巴爾喀什湖水系的幾條大河沿岸的綠洲：其中最重要的是阿姆河和錫爾河流域。裏海虎的分布範圍在最西面達到了如今的高加索地區，在最東面達到了中國新疆地區。裏海虎在這些地區主要是生活在山上的林子裡。由此可見老虎的分布地域就是森林地帶。
老虎在我國、俄羅斯和伊朗生活在山林中，在中亞則生活在沿河走廊森林裡。老虎從來也不會分布在草原、沙漠等地帶，這也就是老虎和獅子在自然狀態下永遠不可能碰面的。老虎在北方寒冷地帶的分布正好繞過蒙古走了一個月牙形：鄰近所有地區都是老虎的重要分布區，然而唯獨蒙古草原不是。這不是人為原因造成的：蒙古草原在歷史上就沒老虎，而不是原先有後來滅絕的。
任何物種要想在某個地方生存需要同時滿足三個條件：氣候、食物、天敵。如果在不考慮人類影響的自然狀態下老虎是沒天敵的，那麼導致老虎不能在蒙古這樣的草原地帶生活的原因就只能從氣候和食物方面去尋找。其實老虎對氣候的要求並不高：從寒冷的西伯利亞到赤道附近的蘇門答臘、爪哇等島嶼均曾有老虎分布過。與蒙古草原同緯度的東北地區不就是東北虎的棲息地嗎？
然而與東北地區僅僅隔著一道興安嶺的蒙古草原偏偏自古以來就沒老虎分布過。事實上東北地區和蒙古草原有著截然不同的生態系統：如今東北三省中遼寧省的年降水量為440-1130毫米；吉林省的年降水量為400-1000毫米；黑龍江省的年降水量為350-600毫米。儘管古今降水量可能存在一定差別，但可以確定的是東北地區的降水量是比較適宜樹木生長的。
相比之下蒙古草原則是一種乾旱少雨的氣候，所以蒙古草原無法生長像東北地區一樣的參天大樹，因此一道興安嶺把東面和西面分割成為東北林區和蒙古草原兩大地理區域。俗話說「一方水土養一方人」，事實上動物的分布何嘗不受水土風貌的影響？養過貓的人可能會知道貓的汗腺是不太發達的，事實上這幾乎是所有貓科動物身上所共同存在的現象。作為貓科動物的老虎由於缺乏汗腺，所以其實是不耐高溫的。
老虎在高溫的環境下通常喜歡泡在水裡，所以它們對水源的要求會比較高。顯然蒙古草原乾旱少雨、缺乏河流水系的環境顯然並不適合老虎的生存，相比之下東北林區的潮溼環境則是老虎所喜歡的。受到這種環境差異影響的當然不只是老虎這個物種，事實上蒙古草原和東北林區所生活的物種是存在明顯差異性的。草原由於降水量少，所以植被分布較為稀疏，也就養活不了大型食草動物。
蒙古草原上除了人工飼養的牛羊之外其實在野生環境下分布最廣的還是兔子、羊、旱獺等小型食草動物；相比之下東北林區所分布的野牛、野豬、鹿等物種才是老虎所鍾愛的食物。古話說：「十座山養一隻虎」，這就是說老虎需要吃大量肉類。缺乏大型食草動物的草原顯然難以提供老虎生存所需的食物。像兔子這種小動物主要是狼和狐狸等小型食肉動物所捕食的。
像老虎這種體型的食肉動物花老大的力氣去捕捉一隻兔子可謂是得不償失：一隻兔子所能給老虎提供的營養還不足以彌補捕獵過程所耗費的體力。在食物匱乏的狀態下老虎也可能會吃兔子，但老虎絕不會把兔子這種小型動物作為主要的捕食對象。況且草原上的小型食草動物大多奔跑速度還很快，而老虎則不是一種以速度見長的物種。老虎的爆發力很強，但其體能耐力不能支持長時間的奔跑。
所以老虎捕獵需要隱蔽場所：只有在森林裡才能很好地埋伏起來，從而慢慢潛近獵物發動突襲；到了一望無際的大草原上老虎的蹤跡就很容易暴露。老虎作為一種獨居動物又無法像獅子和狼那樣通過群體捕獵，所以單獨的老虎個體在不佔據速度優勢的前提下難以在草原生活。蒙古草原這種生態系統不僅使其成為老虎的禁地，事實上也成為了所有大貓的禁地。
蒙古草原上同樣也從未有過豹類分布的痕跡：東面的遠東豹和南面的華北豹都沒進入過蒙古草原，在蒙古西部和北部的高山上分布有一定數量的雪豹，但在真正的草原地帶不存在任何大型貓科動物。蒙古草原上最大的貓科動物就是體重3-5千克的兔猻。由於蒙古草原上沒虎、豹等大型貓科動物，所以草原灰狼就成為了這裡的獸中之王。狼在東北林區飽受老虎欺負，然而在草原上蒙古狼成為了真正的王者。
蒙古草原與東北林區這種自然環境上的差異自然也對生活在草原和林區的人產生著潛移默化的影響。森林密布的東北林區和蒙古草原的一望無垠是截然不同的：事實上生活在如今的中國東北和俄羅斯遠東地區的民族在古代是漁獵民族而非遊牧民族。這些民族多以捕魚射獵為生，而不是像蒙古草原上遊牧民族一樣放牧牛羊。儘管歷史上的女真人騎射功夫了得，但在日常生活中他們更願意選擇步行以節省馬力。