北極熊依靠海冰來捕食，如果沒有海冰，北極熊就只能餓肚子。但現實是，北極海冰覆蓋率年年下滑，北極熊已經要面臨更長的禁食期。《自然-氣候變化》的研究發現，禁食期一旦超過一定天數，北極熊的生存率將不斷下跌，而到2100年，許多地區的北極熊難逃滅絕。
北極熊的土地
在20年前，任何一名在北極科考的生物學家都不會用瘦骨嶙峋、羸弱無力這種詞語來描述北極熊。在人們的印象中，北極熊是強壯的北極霸主，它們在這片土地沒有天敵，能夠無憂無慮地在冰原上奔跑，在海洋中遊泳，健碩的前肢腳掌能給它們提供一些類似蹼的功能，讓它們在海水中穿梭。
一些北極熊甚至能通過海洋在相隔數百千米的陸地之間遷徙，當然它們中途需要花費大量時間在海冰上休息。實際上，北極熊一生大部分時間都是在海冰上漂浮，只有在繁殖期才會登上陸地。
圖片來源：Hans-Jurgen Mager/Unsplash
而海冰還能提供一個好處，就是給北極熊提供穩定的食物來源——海豹。當海豹在海冰上換氣以及休息時，就很有可能成為北極熊的盤中餐，除了海豹，北極熊偶爾也會食用一些鯨的屍體。即使北極熊的運氣沒那麼好，沒有捕獵到海豹，它們儲存在皮下的脂肪層也能給它們提供一定時間的能量供給。
「這層脂肪會讓它們看起來顯得很壯實，」長年觀測極地生態的生物學家Andrew Derocher表示，他曾在上世紀80年代就開始觀察北極熊的生存狀態。但從本世紀開始，一切都開始變了，當Derocher在北極地區探索時，他竟然能偶爾發現瘦成骨架的北極熊，看起來就像行走的骷髏熊。一般來說，這些北極熊如果再找不到食物，基本難逃餓死的命運。
這類景象只是北極熊惡劣生存環境的一種折射，從數字上來看，從上世紀90年代至今，加拿大北部哈德遜灣的北極熊數量減少了30%；波弗特海南部的北極熊數量也在最近二十年銳減了40%。這些年來，北極熊一直在與一些不利因素作鬥爭，而消失的這些北極熊也告訴我們，沒有天敵的它們輸掉了這場戰鬥。
「天敵」：全球變暖
現實中，北極熊面對的這位「天敵」就是全球變暖。由於氣溫升高，北極地區受到的影響更甚，升溫幅度會達到其他地區的2倍。根據NASA的衛星拍攝數據，北極地區大約在每年9月達到海冰覆蓋率最小值，而現在9月海冰總量正以每年12.85%的速度減少。這意味著，很多北極熊沒有海冰供它們漂浮。
上圖是1979年的海冰覆蓋率，下圖是2019年的海冰覆蓋率（9月）。
圖片來源：NASA
失去了海冰的北極熊，就等同於失去了賴以生存的棲息地。它們被迫更長時間地在海水中遊泳找到下一塊海冰，並且同時也失去了食物來源。在阿拉斯加南部附近的波弗特海，海冰少的年份，北極熊的數量要下降25%~50%。
「我們很早之前就知道，隨著氣候變化，北極熊必然要遭此一劫，」Peter Molnar表示，他是多倫多大學的一名生態學家，「但北極熊究竟能忍耐多久？」
Molnar根據現有的一些數據對北極熊的未來作出了一些預測，在現有的碳排放條件下，12個北極熊亞群在未來80年都將遭到毀滅性打擊，數量急速下降，面臨滅絕。到2100年，北極熊撫育幼崽的能力將極大地削弱，這意味著沒有下一代來補充種群數量，「只有伊莉莎白女王群島的亞群能有一線生機，」北極熊國際組織的科學家Steven Amstrup惋惜地說道。
北極各地區的北極熊亞群面臨的繁殖障礙。綠→黃→紅→黑代表著可能程度的變化
在《自然-氣候變化》的研究中，Molnar具體分析了北極熊的未來生存狀況。總體來看，在我們將碳排放降低的情況下，10個北極熊亞群仍然就「可能」或「非常可能」面臨著繁殖障礙。一旦出現繁殖障礙，新生北極熊的生存率會顯著下降。這並不是母熊不再照看幼崽導致的，而是因為它們已經沒有能量來產奶哺育孩子。
即使我們遵循並勉強實現了《巴黎協議》的目標，將全球平均氣溫較前工業化時期上升幅度控制在了2.4℃。大量北極熊仍然會死亡，最終也會面臨滅絕，無非就是時間推遲了一些而已。
減少的禁食期閾值
當然，即使沒有全球變暖，夏季的北極地區海冰也會消失，同樣也會給它們的覓食帶來困難。但正常情況下，北極熊是能夠利用身體儲存的脂肪來度過這段禁食期的。此前，科學家也認為我們已經很清楚北極熊能依靠這些脂肪支撐多久，即經歷多長時間的禁食期仍能生存和餵養後代。
「嚴格來說，北極熊是真正的禁食專家。」Molnar表示，「但每一個器官都有容忍的極限。」新研究根據北極熊的體型和能量消耗構建出了一個模型，這個模型能計算出在自身和幼崽存活率下降前，北極熊最多能忍受多久的禁食期。
在過去，科學家認為這一數字平均在200天左右，但新模型給出的答案讓Molnar等人更加擔憂起北極熊的未來。對於公熊來說，要保持生存率不變，禁食期不能超過125天，而帶有幼熊的母熊禁食期不能超過117天。
海冰上帶著幼崽的母熊。圖片來源：KT MILLER / POLAR BEARS INTERNATIONAL
這意味著我們之前的判斷可能出錯，有許多北極熊沒有能撐過漫長的無冰期。一些海冰覆蓋率下降顯著的地區，例如巴倫支海，戴維斯海峽、西哈德遜灣、楚科奇海，生活在這些地區的北極熊生存條件只會越來越惡劣，即使有新生熊誕生，也有可能活不下去。
一旦沒有了新生熊，維繫整個亞群穩定的北極熊數量就會不夠，最終導致整個種群的崩潰。在分析模型中，按照現在的碳排趨勢，從2080年開始就有北極熊亞群再也難維繫新生幼崽的生存；到2100年，一些亞群的母熊和幼熊不可避免地走向滅絕，而公熊能稍微多堅持一段時間，但是從種群宏觀上來看，絕大多數區域80年後，北極熊消失已經是不可能改變的事實。
而即使我們將全球變暖的速度控制下來，也並不代表北極熊能躲過此劫。因為，即使我們在本世紀中期保證溫度不再升高，大氣中多餘的熱量仍然存在，北極海冰並不會立即回來。在溫度穩定之後，也至少需要25年才能看到成效，這對於北極熊來說，可能是等不起的25年。
北極熊在北極地區的演化史可能已經超過100萬年，期間它們產生了許多應對極地高寒的特徵和生存方式。只是這一次，它們的演化速度明顯跟不上氣候變化的速度，這也是許多動物所面臨的生死存亡問題。
加拿大邱吉爾鎮坐落在哈德遜灣附近，近些年來，這座小鎮已經豎立起了「小心有熊」的警示標誌。因為，這裡的居民曾多次目睹過北極熊來到鎮上翻找食物。這座小鎮附近的海域，從前是最先形成海冰的地區之一，因此會有北極熊選擇從這裡入海。
現在，沒有了海冰的北極熊只能選擇往陸地上前行，尋找食物。「這裡本來就是北極熊的國土。」Derocher說道，它們現在不得不選擇呆在找不到食物的陸地上，「但是它們的心永遠都嚮往回到屬於自己的海洋。」