在許多人看來，博物館是人類創造的最偉大和最成功的社會機構之一。對於人類、國家、社會和個人而言，都發揮著巨大的作用。博物館自誕生以來，在保護和傳承人類社會的多元文化和多彩環境，以及促進不同國家、族群間相互理解、共同發展方面發揮了不可替代的作用。
挪威畫家蒙克的著名畫作《吶喊》，其畫面背景紅藍相間，色彩有些奇異。但這樣的背景並非出自畫家的想像。據考證，類似的背景曾同時出現在不同畫作中。原來，《吶喊》中的背景來源是1883年倫敦的曙暮光，背後成因竟是當年印尼的喀拉喀託火山噴發。其實，地球從來都是一個村落，人類的命運也跨越國別，形成人類命運共同體，緊緊相連。
在20世紀70年代初，中國在亞洲、歐洲、非洲和大洋洲的16個國家舉辦文物展覽，這些大型展覽對於世界了解中國發揮了巨大作用。研究顯示，在改革開放之後，僅以河南博物院一地為例，在1978年到1997年間，其參與的出境展覽就多達24場，內容多以中國古代歷史為主；而同一時間內，河南博物院引入的展覽則有十餘場，內容涵蓋不同國家的歷史文物和藝術作品，這也極大拓展了國人對於世界的認識。
從國家層面來說，博物館保存一個國家合法性的物證。阿富汗飽經戰爭磨難，戰時的阿富汗國家博物館在博物館簡陋的大門上掛著一條橫幅，上面寫著「文化和歷史的延續，讓國家保持生命力」。為妥善保護阿富汗國家博物館館藏的一批國寶，阿富汗人採取了讓國寶在世界各地巡展的方式，可謂用盡苦心。
博物館守護著歷經滄桑存留下來的珍貴遺產，這些遺產最重要的不僅是關乎過去，而且說明著我們與現在、未來的關係。正如英國一位遺產學家所說的：「遺產不能僅僅理解為對存留至今的古物進行被動地保護，它還是一種將物、場所與實踐主動聚集起來的過程，其中，我們的選擇猶如一面鏡子，映照著我們在當代所持並希冀能帶進未來的某種價值體系。」
從社會層面上講，博物館可以促進社會的協調發展。
博物館並非只是保存過去物證的場所，它也是人類社會進步的階梯。1888年美國史密森學會助理秘書長喬治·布朗·古德在談到博物館的作用時就說：「博物館不應該成為古物的墳墓，而是要成為新思想之策源地。」日本設計師原研哉在《設計中的設計》一書中說：也許未來就在面前，但當我們轉身，一樣會看見悠久的歷史為我們積累了雄厚的資源。只有能夠在這兩者之間從容地穿行，才能夠真正具有創造力。
從誕生至今，博物館的定位、作用乃至形態一直處在變化之中，這種變化和社會的變化密切相連。18世紀60年代開始的機械技術革命，與啟蒙運動一起，推動了近代博物館的誕生；19世紀70年代開始的電力技術革命，與全球化一起，推動了傳統博物館的普及；20世紀40年代開始的信息技術革命，與人工智慧一起正在重塑博物館的形態。由此帶來的變化最直觀地體現在博物館定義的變化上。在1946年、1951年、1962年、1971年、1974年、1989年、2004年、2007年，國際博物館協會對於博物館的定義進行了多次修訂，這在其他學科裡是不多見的，反映出博物館與社會發展的脈動息息相關。
在這樣的共識之下，2013年，國際博物館協會提出當年國際博物館日的主題是：「博物館（記憶+創造力）=社會變革」就很好理解了。時任國際博協總幹事朱利安·安弗倫斯如此闡釋這一主題：「博物館堅信自己的存在與行動可以以建設性的方式改變社會，因此，將『保護』這一傳統使命與培育創造力相結合，以實現博物館的更新和觀眾數量的增長，是博物館正在追求的變化。」
從個人層面來說，博物館是公民終身進行素質教育的場所。人的一生都在不停地走，不停地看，但是我們從來都不只是單獨地去看待一個事物，我們看到的始終是事物和自己的關係，而這種聯繫又會受制於每個人已有的知識和經驗。王國維在《古雅之在美學上之位置》中說：「古雅之能力，能由修養而得之，故可為美育普及之津梁。」博物館就是美育普及的重要津梁，所以，現在越來越多的人來到博物館充實自己。