鄭少麟,NextBillion.AI聯合創始人、CTO
讓時間退回到2014年,那是一個被稱為是O2O元年的時代,從送餐、家政,到打車、租房,技術創新點燃的商業模式變化,使O2O領域迎來集體「春天」。彼時,身為創業大軍其中一員的鄭少麟,也正在推進著他的「友車」項目,一款能夠幫助用戶找到「車友」的順風車拼車軟體。
作為團隊中的技術負責人,鄭少麟在優化產品時發現,競品的地圖在搜索地址上比他們要準的多,像地標建築、地鐵口這樣明顯的興趣點(POI)系統推薦的優先級更高,這令他非常震驚。因為這是當時一直在使用標準化電子地圖服務的「友車」根本無法實現的。而直到很久以後,他才搞清楚那家公司究竟是如何做到的。
身為資深IT人的鄭少麟,第一次意識到了地圖的重要,從而也為日後他踏入地圖圈埋下了伏筆。
基於地圖的O2O服務
2015年,面對國內塵埃落定的網約車市場,「友車」以研發團隊整體加入東南亞出行領域獨角獸Grab宣告結束。但從另一個角度來說,正處於快速發展階段的Grab,也給予了鄭少麟和他的團隊更廣闊的舞臺。鄭少麟作為負責人籌建Grab北京研發中心,由於具備從「友車」上吸取的經驗,北京團隊很快便開始承接多項業務,包括:GrabHitch(順風車)、GrabFood(送餐)、GrabExpress(閃送)、GrabCycle(共享單車)等等。而當初為了快速上線各種場景服務,在地圖技術方案方面沒有選擇的只能使用第三方地圖服務平臺。
隨著Grab業務發展的白熱化,第三方地圖服務平臺的服務功能和支撐能力讓技術團隊越來越舉步維艱。當時Grab已經在LBS數據方面有了大量的積累,團隊開始思考,「我們有大量的數據,能不能做自己的地圖?」。在這個問題的驅使下,鄭少麟分出兩個人,開始探索在地圖服務上的可能性。
Grab北京研發中心
據鄭少麟回憶,「Grab每年要在地圖服務採購上花費非常多的資金,這其中包括地圖展示、POI檢索以及路徑規劃和導航等等,並且這部分成本還會隨著用戶量增長而越來越多,所以一開始連他們自己也沒有信心和把握能夠解決這麼大的一個問題。」
就在一種試試看的心態下,鄭少麟和幾個同事開始研究起來。
最初,他們想把打車平臺上收集到的GPS軌跡,匯聚起來畫成一張地圖,不過越往後搞越是發現雖然做出來的東西看上去很像地圖,但基本沒法用。鄭少麟迅速調整方向,開始找尋一些專業化的地圖數據平臺。
隨後,開源地圖鼻祖OpenStreetMap,也是網際網路上規模最大的眾包地圖協作項目,進入了鄭少麟的視野。「OSM平臺上有大量的數據,雖然這些數據精度沒那麼高,也有很多錯誤,但對我們來說仍然是非常有價值的。」
OpenStreetMap上的北京路網數據
對於在國內地圖領域不太「受待見」的開源地圖OSM,鄭少麟卻發現了其中的奧秘,因為他知道由於文化、產業環境和政策等多方面原因,海外開源地圖的發展要比國內好得多。跟國內具備成熟完善的地圖產業鏈不同,對於東南亞這種發展中地區來說,開源地圖已經是是兼顧低成本與可用性的最優解。
於是,鄭少麟便帶領團隊開始解密開源地圖,從前期大量使用OSM生態的開源軟體,到重寫核心軟體,再到深度打磨和優化軟體質量,這個過程耗費了數年時間。
以地圖軟體核心指標ETA(預計到達時間)的MAPE(平均絕對百分比誤差)為例,他們從最初的50%,一點點的將這個數字提升到了接近90%。「MAPE超過80%,就基本意味著合格,超過85%就算的上是優秀了。」
而隨著技術的逐漸成熟,自建地圖服務也開始逐步替代原有的第三方地圖服務。從2017年實現首個城市地圖服務替換開始到2019年底,Grab大部分核心城市均已切換成了自研的地圖服務平臺,提升用戶體驗的同時為公司節省了巨額的地圖服務支出。
如今,Grab已經將業務拓展至出行、送餐、配送和金融服務業務等多個領域,成為東南亞本土的滴滴+美團+支付寶+……。地圖服務成為了基礎設施支撐著這一切。
因為工作的關係,鄭少麟常年關注海外的新聞動態,他真切的感受到隨著中國經濟的飛速發展,許多發展中國家正在「一帶一路」倡議中受益,這些國家的網絡基礎設施建設水平在近幾年快速提升,並且在個人手機消費市場中的智慧型手機佔有率也成指數型的增長,鄭少麟不安分的心再次被挑撥,他認為第三世界國家的移動網際網路的場景消費爆發在即,那麼支撐這些場景的必須基礎設施地圖將會迎來革命性的發展。
德國設計師 Luis Dilger用 OpenStreetMap製作的紐約三維地圖
今年,鄭少麟選擇了再次創業,成立了一家名為NextBillion.AI(NB.ai)的公司,他的計劃是通過低成本的、定製化的地圖服務,幫助第三世界國家的LBS產業發展。
與創立「友車」時不同的是,鄭少麟有了更加廣闊的國際化視野。在NextBillion.AI合伙人團隊中聚集了印度當年高考成績全國前13名的Gaurav Bubna和在六個國家工作過的Google地圖資深運營專家Ajay Bulusu,還有出身自Google地圖的Anil Yamarti、Apple地圖的Shradha Pabsetti 、Waymo的地圖專家Mourya Kompelly,以及眾多曾在高德、百度負責地圖業務的核心專家。一石激起千層浪, NextBillion.AI在成立之初拿到了第一筆A輪7百萬美元的投資。
「Grab曾經的痛點普遍存在,第三方地圖服務廠商高昂的費用,以及在部分國家和地區由於本地化程度不夠造成的數據缺失和更新緩慢,都是我們能夠有所作為的空白市場。」
鄭少麟從來不把NB.ai現在做的工作稱為測繪,他認為測繪追求的是高精度,而地圖服務不需要那麼高的精度,追求的更多是可用性、可靠性和低成本。比如他們會採用手機、GoPro、行車記錄儀去採集數據,而非依賴專業但昂貴的測繪儀器、雷射雷達之類的。
同時,作為IT人的鄭少麟至今也不理解,為什麼國內要把地圖的精度做到那麼高。要是從業務需求角度出發,會發現不同場景需求對地圖服務精度的需求並不一樣。「我們原本都不算是行業內的人,所以也沒太多的歷史包袱,少了些先入為主的觀念,這恰恰是我們的優勢。」
今年年初毫無徵兆的新冠疫情全球化蔓延,原本以為會對NextBillion.AI的業務有致命打擊,但結果讓團隊和投資人都沒有想到,NextBillion.AI的業務在印度、中東北非、東非、北美、東南亞、非洲、澳洲等多個國家和地區發展超過預期。雖然NextBillion.AI成立時間才幾個月時間,但合作客戶名單中已經有了多家社交、打車、送餐、物流等行業的區域性龍頭企業。
客戶看中的是NextBillion.AI超本地化的服務能力以及創新的技術方案,同時匹配上了自身拓展全球LBS業務的需求。鄭少麟告訴泰伯網,在中國企業國際化發展的大背景下,這樣的需求應該還有很多。
而在面對這些客戶時,鄭少麟不斷的傳達出一種觀點,那就是國內傳統的地圖生產模式,在海外不一定能走的通。「知識或許限制了我們的想像,做地圖,不一定要測繪。」