長期以來，科學家認為哺乳動物內耳中調節身體平衡的細胞只會因為衰老或損傷而減少。但是美國華盛頓大學研究人員最近在《電子生命》期刊上報告說，他們通過對小鼠的研究發現，有一種平衡細胞可以自身不斷再生，並且可能在損傷的刺激下加快再生。
毛細胞是很多脊椎動物平衡系統和聽覺系統的關鍵細胞，位於內耳耳蝸和平衡器官內，分為一型毛細胞和二型毛細胞。對於魚類和鳥類來說，掌管平衡感的內耳前庭系統的毛細胞具有自主再生能力，新生的細胞取代老死的細胞。但科學家還缺乏表明哺乳動物的前庭毛細胞也能自主再生的證據。
研究人員進行了關於成年小鼠的前庭毛細胞是否有自主再生現象的實驗。他們對毛細胞周圍的支持細胞進行螢光標記。一段時候後，一型毛細胞沒有帶上螢光標記物，但二型毛細胞則帶上了螢光標記物。這說明支持細胞轉變成了二型毛細胞。
參與研究的華盛頓大學醫學院教授珍妮弗·斯通說，這一結果使研究人員對哺乳動物平衡器官的可塑程度有了新的認識，同時也可能影響研究人員對聽力系統毛細胞的認識，因為這部分毛細胞被認為不能再生。在前庭系統的發現有助於研究人員了解前庭毛細胞再生的機理，並運用相關知識促進平衡器官以及耳蝸內毛細胞的再生。
在內耳中，一型毛細胞與二型毛細胞交織在一起，它們有著不同的分子、形態和生理特徵，但與相同的神經相聯繫。研究人員不清楚，為何哺乳動物的一類毛細胞有再生能力，而另一類毛細胞則沒有這種能力。斯通認為，二型毛細胞可能對平衡系統起到關鍵作用，它可能具有某種有待研究的作用。
研究人員表示，內耳毛細胞的功能及其再生能力對老年人非常重要。人的平衡和聽覺能力隨著年老而衰退，老年人的健康會因此受到損害。如果知道如何刺激人的毛細胞再生，或許有助於改善老年人的平衡和聽覺能力。另外，這還有助於治療因藥物的毒副作用損傷毛細胞而導致的聽力喪失。（馬丹）