真武信仰的起源
一般認為，人類最原始的宗教信仰，源自對自然乃至日常萬物的崇拜——比如有的民族信仰山川樹木，有的民族崇拜日月星辰，還有的民族則崇拜一些動物神。
這些信仰被宗教學歸納為原始宗教。
在古代華夏，有史可考的原始宗教信仰，一般認為是夏朝對太陽神的信仰。這種信仰隨著時代的發展，到了東周，逐漸演化成了對日月星辰的信仰。
其中，著名的二十八宿，就是這種信仰的體現。東漢時期，隨著佛教和佛學傳入華夏，中國本土也衍生出了道教。原始宗教對日月星辰的信仰，被道教所吸納。
而二十八宿中，有一部分被視為玄武的，便是華夏先民對玄武神崇拜的由來。隨著道家理論體系的完善和發展，玄武神也由此晉升為玄武大帝，成為一尊較為顯赫的神靈。到宋朝，玄武被更名為真武神。
明朝初年，建文帝由於削藩失敗，引發著名的「靖難之役」。這場戰爭的結局，出乎了所有人的意料：小小的燕藩，居然推翻了龐大的建文朝廷，甚至燕王朱棣在和建文朝廷較量的過程中，幾次死裡逃生、絕處逢生。這讓朱棣感覺自己能取勝，一定程度和運氣有關。而運氣的好壞，取決於神靈是否願意襄助。
朱棣奪取皇位後，認為自己其實就是真武神在人間的化身，自己能取得皇位，完全是真武神幫助的結果，於是，將真武神冊封為「真武大帝」，成為道教神系中一系列「天帝」中的一員。隨後，朱棣下詔在整個明朝境內——包括關外很多地區，廣泛修建真武大帝的道觀，來表明對真武大帝的信仰。
在皇帝的帶動下，整個明朝境內，掀起了信仰真武大帝的高潮。
真武大帝又有個別名，叫做「蕩魔天尊」，那麼，真武大帝究竟消滅過哪些妖魔？
神話與歷史
從歷史學角度來說，很多神話，往往隱含著歷史真相。比如后羿射日的神話，有歷史學者就認為，這是影射歷史上的后羿廢黜夏朝的國王太康（著名的太康失國事件）。
在道教神話中，傳說殷商末年，六天魔王肆虐人間，導致生靈塗炭。於是天庭委派真武大帝率領天兵天將，在人間和六天魔王決戰，最終，在真武大帝的討伐下，六天魔王相繼被收復，人間有了祥和。
一般認為，這個神話背後反映了道教產生後，道教信仰和民間一些原始信仰產生了難以兼容的衝突，於是，導致了信徒衝突，並演變出了此類神話。