細胞從前一次分裂結束開始，到下一次分裂結束為止，這樣一個周期叫作細胞增殖周期。
20世紀50年代以前，人們把細胞增殖周期劃分為分裂期和靜止期兩個階段。當時認為分裂期是細胞增殖周期中的主要階段。近年來，由於放射自顯影和細胞化學等技術的迅速發展，對於細胞增殖過程的動態研究也日趨深入。現在了解到，過去一直被忽視的所謂「靜止期」卻是細胞增殖周期中極為關鍵的一個階段，因為與DNA分子複製有關的一系列代謝反應，都是在這個階段進行的。所以現在都把「靜止期」叫作間期。
現在，一般把細胞增殖周期分為兩個階段：間期和分裂期。細胞在前一次分裂結束之後就進入間期，這時就是新的細胞周期的開始。間期一共分為三個分期。間期結束就進入有絲分裂期。
根據目前的認識，整個細胞增殖周期可以分為G1、S、G2、M四個小分期，如下表：
細胞增殖周期中的各個分期，各有其不同的特點。
G1期的特點 G1期是從上次細胞增殖周期完成以後開始的。G1期是一個生長期。在這一時期中主要進行RNA和蛋白質的生物合成，並且為下階段S期的DNA合成做準備，特別是合成DNA的前身物質、DNA聚合酶和合成DNA必不可少的其他酶系，以及儲備能量。
S期的特點 從G1期進入S期是細胞增殖的關鍵時刻。S期最主要的特徵是DNA的合成。DNA分子的複製就是在這個時期進行的。通常只要DNA的合成一開始，細胞增殖活動就會進行下去，直到分成兩個子細胞。
G2期的特點 G2期又叫作「有絲分裂準備期」，因為它主要為後面的M期做準備。在G2期中，DNA的合成終止，但是還有RNA和蛋白質的合成，不過其合成量逐漸減少。特別是微管蛋白的合成，為M期紡錘體微管的組裝提供原料。
M期的特點 細胞一旦完成了細胞分裂的準備，就進入有絲分裂期。細胞分裂期是一個連續的過程，為了研究的方便，可以人為地將它分成前、中、後、末四個時期。M期的細胞有極明顯的形態變化。間期中的染色質（主要成分是DNA和蛋白質），在M期濃縮成染色體形態。染色體的形成、複製和移動等活動，保證了將S期複製的兩套DNA分子平均地分到兩個子細胞中去。
——新人教必修1教參P333-334