2018年11月09日 17:43 來源：中國新聞周刊
參與互動「克卜勒」榮休，
而行星捕手旅程繼續
文/仇廣宇
10月30日，美國航空航天局(以下簡稱NASA)宣布，超期服役的「克卜勒」空間望遠鏡在經歷了9年半的深空探測之後燃料耗盡。此後，它將在一個遠離地球的安全地帶休眠，正式進入退役狀態。2018年7月起，工作人員預測「克卜勒」的燃料將在幾個月內耗盡，一直對它的狀態進行著觀測。
「克卜勒」於2009年3月發射升空，是NASA第一個用於探測太陽系外類地行星探測器，主要任務就是尋找太空中的「新地球」——太陽系外宜居的類地行星。它的視野固定，對準天鵝座和天琴座附近的15萬多顆恆星。
此外，「克卜勒」使用「凌日法」發現新的行星：當行星穿過恆星時恆星會暫時變暗，望遠鏡通過此法捕捉到行星的蹤跡，並收集各項數據。這個工作的艱難程度，被比喻為「在百英裡以外的一輛汽車車頭上發現跳蚤」。
「克卜勒」的太空旅程並非一帆風順，它的預期壽命本來只有3年半。2012年底，由於表現良好，科學家們為其設置了第二階段的拓展任務。但到了2013年，它的2個反應輪先後失效，只剩下2個，無法設定方向對準天區，幾乎要提前退役。工作人員最終想出解決辦法，令其利用衛星的推進器以及太陽光子的壓力繼續開展新工作：尋找圍繞更小、更近、更亮的恆星運轉的系外行星。
幸運的是，跛腳的「克卜勒」最終成績優異。9年半裡，它發現了太陽系以外的2681顆行星，佔已發現太陽系外行星的近70%。它還發現了2899個潛在行星候選目標，第一個太陽系外的「月球」，以及很多大小介於地球和海王星之間的行星，這是太陽系中所缺少的。
在被認為將要耗盡燃料後，「克卜勒」被設置為「小睡」狀態，以備下載最新觀測到的科學數據。除了尋找宜居星球，這些數據還可用於研究銀河系歷史、宇宙膨脹速度等。
此前，對數據的分析顯示，20%到50%的可見恆星可能擁有與地球大小相近的行星，這些行星可能位於母恆星的宜居帶內，表面有可能存在液態水。2017年年底，NASA宣布，發現恆星「克卜勒-90」和太陽一樣擁有8顆大行星，就是在「克卜勒」傳回的數據中，藉助人工智慧的分析得出的結論。
不過，因為數據量太龐大，科研人員稱，光是分析完「克卜勒」傳回的數據預計還需要十幾年。此外，「克卜勒」的測量精度並不高，許多結果需要配合哈勃等其他空間望遠鏡才能確認，這也是它的先天缺陷。
而NASA新一代的、更強大的「行星獵手」——凌日系外行星調查衛星(英文簡稱TESS，中譯為「苔絲」)已於2018年4月「上線」發射升空，8月起開始工作。「苔絲」同樣使用「凌日法」捕捉行星的蹤跡，不同的是它的設備更先進，使用4個攝像頭構建85%的天空地圖，比「克卜勒」所研究的區域擴大近350倍。
最新消息是，「苔絲」已經發現了2顆候選行星。此外，NASA還將於2020年發射2架太空望遠鏡，歐洲空間局也將於2019年和2026年分別發射2顆衛星，繼續尋找太陽系以外的宜居星球。
「這就是『克卜勒』的遺產：我們終於知道行星無處不在，現在，我們要去了解更多關於它們的內容。」「克卜勒」項目的前管理者查理·索貝克這樣說。「克卜勒」大大拓展了人類的眼界，讓我們看到了數倍於從前的、太陽系外數千個小世界存在生命跡象的可能，也留下了寶貴的數據遺產。它可以光榮地在天際安睡了。
《中國新聞周刊》2018年第42期
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