眾所周知，氫彈和原子彈可能是毀滅一切的終極武器。由於這兩種武器所能夠造成的殺傷威力實在太大了，所以以美蘇為首的兩極霸權國家相繼研發了中子彈。這種武器雖然能夠產生穿透各類防護物的中子，直接殺傷有生目標，但是這種武器衝擊波和放射性沾染卻很少，因而對除人員之外的附帶性毀傷很小，因此它「只殺人，不毀物」。
中子彈在核武器家族裡並不是一個「小字輩」，早在上個世紀50年代後期，美國就已經開始了中子彈武器的研製工作。中子彈實際上是一種微型「氫彈」，即利用核聚變方式產生放射性輻射，它不同於一般氫彈的主要區別在於它沒有包裹氫彈用的鈾238外殼。由於沒有專門吸收高能中子的外殼，因此核聚變時會產生大量高能中子，從而對外產生巨大的輻射量。
1945年，美國用它當時所能得到的全部武器的富集鈾和鈽製造成功了3顆原子彈1顆用於試驗，兩顆分別投在了日本的廣島和長崎.這是核武器用於戰爭的惟一的一次。第二次世界大戰結束後，美國軍界對核武器的巨大破壞力著了迷，熱衷於製造大威力的核武器。但後來在考慮核武器的戰術應用時，開始注意到核武器過度的毀滅性。尤其是對平民造成的大規模殺傷，使一些科學家開始考慮能夠區別對待目標的戰術核武器的設計問題。中子彈正是在這樣的軍事背景下應運而生的。
目前，中子彈的有關技術參數仍屬世界各國的絕密材料，但是，凡是擁有氫彈技術的國家都有能力製造中子彈。這主要是因為中子彈在本質上仍是一種氫彈。中子彈的結構與氫彈相似，但它不是一種大規模的毀滅性武器，而是作為戰術核武器設計的。
1999年，中國政府嚴正宣布：中國早已掌握了中子彈技術且擁有了自己的中子彈，此消息極大地，震撼了世界各國，也有力地回擊了個別國家對我國所掌握的核技術的惡毒攻擊，我國國防科技人員幾十年的心血鑄就的神秘殺手--中子彈。由於嚴格保密，截至目前，只有聯合國安理會五個常任理事國擁有這種武器。
國務院新聞辦公室在《事實勝於雄辯，謊言不攻自破》一文中宣布，中國早在七八十年代就相繼掌握了中子彈設計技術和核武器小型化技術。文章指出:「中子彈在一般人看起來似乎很神秘，實際上它是一種特殊的氫彈。中國作為掌握了原子彈、氫彈技術的國家，經過不太長時間的努力就掌握了中子彈技術，是順理成章、水到渠成的事情。」