影片講述的是1967年，在非洲的薩伊莫他巴河谷，美國的僱傭軍兵營中被一種突如其來的疾病肆虐，死亡人數不斷攀升。軍醫抽取感染血樣離開後，整個軍營被炸彈摧毀，附近樹林中的白臉猴發出陣陣驚叫聲……
直到90年代，一個美國年輕人在非洲薩伊捕捉到一隻小白臉猴，並帶回國出售。由於不合買主要求，年輕人將猴子放生，之後一種新型疾病在舊金山的香柏溪鎮上蔓延。美國傳染病研究所上校軍醫山姆（達斯汀霍夫曼 Dustin Hoffman飾）接到消息，與妻子（蕾妮羅素 Rene Russo 飾）及同事立刻展開研究和救治工作。由於疾病傳染性極高，政府緊急出動軍隊封鎖鎮子，想要逃離者格殺勿論。此時，有一批保密的染毒血清被送來，但山姆等一群人研究發現，這批血清能救治1967年的疾病，卻對如今變異後的病毒毫無作用……
人類真的是地球的霸主嗎？或者說我統治世界的到底是人類還是微生物。一九五八年諾貝爾生理與醫學獎得主、生物學家、病毒學家橋施瓦裡德伯格曾說過，人類統治地球最大的威脅是病毒。
今天我們就來了解一下這位人類最強勁的對手病毒作為一種需要宿主才能存活的物質，比細菌的體積還小一千倍，需要在光學顯微鏡下才能觀察到。別看他小。可一旦病毒進入宿主體內，不管是人還是動物，他都會迅速接管正常的細胞機制來防止造成感染，似乎有喧賓奪主的意味。病毒感染對象非常廣泛，人類、動物、植物甚至是細菌。至於他感染後的威力有多大，相信我們都非常了解了。但其實有一點我們可能一直存在誤解，就是病毒的目的從來都不是殺死宿主，而是傳播和繁衍。因為如果宿主死了，病毒也活不下去的，那麼我們能消滅病毒嗎？答案是並不能。甚至可以說如果沒有病毒，我們或許無法繼續生存。因為病毒也是地球生態系統中不可或缺的一部分。
縱觀各種病毒，他們超強的自我複製能力，進化速度和適應能力是人類根本無法匹敵的。美國科學家法瑞亞曾指出，比如愛滋病病毒的進化速度大約是人類基因進化速度的一百萬倍。不僅人類進化跟不上這速度，也遠比疫苗研製速度要快得多。因此對於病毒我們自己離不開他，又要戰勝他，真的是又愛又恨難，而且病毒也分性格有溫和的可能。潛伏個十年八年的這種也有暴躁的。比如曾經讓人們聞之膽寒的伊波拉病毒它是世界上最為致命的病毒之一。
這種病毒的潛伏期很短，死亡率極高，而且極容易被感染。感染這種病毒後，感染者會連續高燒數個小時，隨後陷入昏迷與臨床死亡極為相似。但是在幾個小時或幾天後，患者又會突然醒來，並且變得具有攻擊性。因此這一病毒也被人們叫做殭屍病毒。
一九七六年八月，艾博拉病毒初次登場，非洲薩伊的一個小鎮時，就讓當地的絕大多數家庭蒙受家破人亡。悲劇許多接觸過感染者的醫護人員也死於非命。三年後，伊波拉病毒又肆虐蘇丹，奪走了無數生命。截止到現在，艾博拉病毒先後爆發過二十多次，主要集中在非洲，直到前幾年防治伊波拉病毒的疫苗才被開發出來。
極度恐慌這部作品以艾博拉病毒為原型，而且雲集了一大票的大牌明星達斯汀霍夫曼、蕾妮、羅素、摩根弗裡曼、凱文史派西小庫珀、古丁、唐納德薩瑟蘭等情節高潮迭起。今天我們就來溫習一番電影最初的時間點設定在一九六七年非洲薩伊地區的美國僱傭軍兵營中。這裡最近流行起了一種奇怪的傳染疾病，人員不斷離奇死亡，而且死狀慘烈。美國軍醫接到消息後，來到當地在看望病人，抽取他們的感染血樣，並保證會送來物資救治他們之後就火速乘坐直升飛機離開了。但令人沒想到的是，他們並沒有做到他們的承諾，而是在商議後決定開展一項毫無。到可言的行動。
傍晚時分，一架飛機飛來營地裡的人還以為是給他們送物資來了，紛紛出來歡呼迎接。但是飛機卻投下了一枚空氣，但整個營地在瞬間變成火海，所有的人都被炸死，只有幾隻被傳染了的白臉猴在附近的樹林中逃過一劫。時間跳轉來到幾十年後的九十年代，導演椅一個長鏡頭向我們介紹美國傳染病研究中心。這個中心從最外部的普通等級傳染病一直往內遞增，直到主角們所在的極度傳染病研究室，他們研究的都是高知秉性，沒有疫苗的病毒。這是女主在這裡工作的最後一天，而小白是他的同事，也是他的好朋友。
另一邊，女主的前夫同為軍醫的男主，街道指示薩伊爆發了四級疫情。上司老黑要他與同事們一起前往非洲考察。除了標準退去的隊伍外，這次任務還來了個新人小黑小黑理論知識紮實，還有能開飛機的技能。唯一的缺點就是毫無實踐經歷…………
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