「牡丹花下死，做鬼也風流」算得上是流傳千古的名句，它淺顯直白，自帶韻律，朗朗上口，以至於人人皆能信手拈來。
這句話最早出自元代著名女戲劇演員珠簾繡的《醉西施》，後來又被明代劇作家湯顯祖收錄進他的名作《牡丹亭還魂記》裡，到今天更由於被各種影視作品的影響帶動而被各色人等爭相引用，使得人盡皆知。
元曲《醉西施》全文如下：
「檢點舊風流，近日來漸覺小蠻腰瘦。想當初萬種恩情，到如今反做了一場僝僽。害得我柳眉顰秋波水溜，淚滴春衫袖，似桃花帶雨胭脂透。綠肥紅瘦，正是愁時候。
風柔，簾垂玉鉤。怕雙雙燕子，兩兩鶯儔，對對時相守。薄情在何處秦樓？贏得舊病加新病，新愁擁舊愁。雲山滿目，羞上晚妝樓。
花含笑，柳帶羞。舞場何處系離愁？欲傳尺素仗誰修？把相思一筆都勾，見悽涼芳草增上萬千愁。休、休，腸斷湘江欲盡頭。
寂寞幾時休，盼音書天際頭。加人病黃鳥枝頭，助人愁渭城衰柳。滿眼春江都是淚，也流不盡許多愁。若得歸來後，同行共止，便是牡丹花下死，做鬼也風流。東風一夜輕寒透，報導桃花逐水流，莫學東君不轉頭。」
其大意是，舊日的恩愛纏綿今已不再，至今杳無音訊的情郎讓人備受煎熬，他日若能重逢，一起比翼雙飛，浪跡天涯，那該多好。即使拋開身邊一切，做對亡命鴛鴦也此生無悔，與君偕老那絕對是件幸福無比的事情……此文中，離愁別緒，淚溼衣衫，點點滴滴，綿綿不盡，字裡行間無不透露著一個獨守空房的寂寞女子的相思之情。
這句話後來被明代劇作家湯顯祖引用在他的名作《牡丹亭還魂記》裡，文略如下：
「問君何所欲，問君何所求，牡丹花下死，做鬼也風流！君亦無所欲，君亦無所求，不讓寂寞女，入帳解千愁！」
這部戲劇描述的是，一官家千金與夢中書生傾心相愛，其後傷情而死，不久又化為魂魄重返人間尋找現實中的愛人。期間，人鬼相戀，一番曲折離奇，最後起死回生，終與書生永結同心的故事。
元曲《醉西施》寫一個單相思女子的美好憧憬，而《牡丹亭》說的是痴情少女死後復活，最終如願與夢中情郎在現實中結合的故事。這兩則文字無一例外表達的都是女慕男至死不渝的情感。但現在，這句話已與其原意多有偏離，演變成另外一層意思。
在今天，這句話比較常見於影視作品的角色對白之中，影視裡面不時會有一些人品不甚正派的人物不懷好意地冒出一句「牡丹花下死，做鬼也風流」的臺詞。此中的「牡丹花」多指女性，尤其特指美貌女子，一般情況下，它的意思就是：能夠得到美女歡心，即使為之死去也心滿意足，因為那是快活的「風流鬼」！
估計是由於受到現代各種影視作品的潛移默化，在生活中這句話也會被一些「風流人士」當作人生至理名言掛於嘴上，甚至還加上一句「人不風流枉少年」的「姊妹句」作為加強版。究其心態，無非是為好色找一個合理的藉口而已。
很多人可能並不知道，他們其實完全曲解了「牡丹花下死，做鬼也風流」這句話的本來意思。