站在鏡子面前，把嘴巴微微張開，嘗試把舌頭兩邊捲起來，變成U形。如果你能夠做到，那就說明你是屬於會捲舌的那類人。大約65%至81%的人會捲舌，其中女性的比例高於男性。
如果你嘗試過這件事，那麼很有可能是在學校生物課學習基因的時候。我記得高中時坐在實驗室的長凳上反覆努力，就是卷不起舌頭，而我的朋友們似乎毫不費力就達標了。老師告訴我們，做不到的原因是一個簡單的基因特徵。要麼你繼承了捲舌的基因變異，要麼你沒有繼承該基因。如果你沒有這個基因，你應該是不可能學會捲舌的。
雖然這個技能顯然沒有什麼意義，但是我還是下決心要學會它，所以在不忙的時候，我就會練習捲舌。讓我驚訝的是，最後我竟然學會了。這讓我感到困惑，既然它是遺傳基因決定的，那按理我應該是學不會的。我之所以能學會，是因為捲舌由基因決定只是一個謎團。雖然在如今的生物學課本上，你還是能找到這個理論。
1940年，權威基因學家阿爾弗雷德·斯特蒂文特（Alfred Sturtevant）提出捲舌是一種孟德爾式特徵（孟德爾是奧地利遺傳學家，Mendelian trait），這就意味著它並不是雙親基因的混合，而是來自父母中的一人。眼睛的顏色、皮膚的色調和有無雀斑被認為是孟德爾式特徵。（儘管我們現在知道這些特徵也可能受到其他基因變異的影響。）
他提到，一些孩子拒絕張開嘴給別人看他們會不會捲舌。他的猜測是他們不會。在發現那些準備好給別人看舌頭的孩子中，有4個自己會捲舌，但是他們的父母不會。儘管如此，他的結論是捲舌至少有一部分是來自遺傳。
如果這個理論是正確的，那麼基因完全相同的雙胞胎應該同為捲舌者，或者同時不會捲舌。但是在20世紀50年代對33對雙胞胎進行的一項研究發現，有7對雙胞胎不一致，其中一個會捲舌，另一個不會。
值得肯定的是，阿爾弗雷德·斯特蒂文特在發現該研究以後，在1965年的著作中宣稱捲舌並不是孟德爾式特徵。當他看到有人把捲舌列入其中時，感到很尷尬。但是這並未阻止這一說法在很多學校裡流傳下來，並延續至今。
更複雜的一點是，一些人既不能算會捲舌，也不能算不會捲舌，因為他們的舌頭兩邊可以微微捲起，但是不能完全變成U形。
你可以辯稱捲舌並不重要，因為它不是一項有用的技能。但是這正是它稱為基因研究中一個有趣話題的原因。大多數人不會練習捲舌，甚至不會討論捲舌，所以在研究時就可以減少環境的影響。在數十年的研究後，我們了解到了什麼？有可能存在一些基因方面的原因，但是並不是與一個基因直接相關。相反，它可能涉及多個基因，或者基因變異。
而且似乎不止我一個人通過練習學會了捲舌。德拉瓦大學（University of Delaware）生物學系的約翰·麥克唐納（John McDonald）讓33位不會捲舌的學生每天練習捲舌。每過一個月就多一個學生學會捲舌。不得不承認，這個數量並不多。但是可能其他人也獲得了成功。如果你自學捲舌成功，我會有興趣了解一下你的故事。