清朝有十二位皇帝，其中最令人印象深刻的有兩位皇帝，分別是康熙皇帝和乾隆皇帝，因為這兩位皇帝開創了「康乾盛世」，而在「康乾盛世」之後，清朝整體卻是在由盛轉衰。
而這一過程，恰恰就發生在嘉慶時期，這一現象，也被後人稱為「嘉慶中衰」。
有著「清史研究第一人」稱呼的歷史學家蕭一山，曾這樣評價嘉慶：
「嘉慶以後，武力不競，紀綱敗壞，教徒紛起，民不聊生。但仁宗之淳厚，宣宗之節儉，均有可稱。」
儘管嘉慶在位二十多年，期間勤勤懇懇，從無懶政，縱容如此，依然還是阻攔不了清朝由盛轉衰的現象。
由此可見，嘉慶的執政能力確實平庸，那麼作為開創「康乾盛世」的締造者之一，乾隆皇帝，為何還要將皇位傳給能力如此平庸的嘉慶呢？
三立太子
縱觀乾隆一朝，其實乾隆皇帝從一開始就沒打算傳位給嘉慶，後來傳位給嘉慶，也是不得已而為之，乾隆生前曾三立太子。
第一次立太子：是在乾隆元年（1736年），這個時候的乾隆剛登基，立馬就將富察皇后，所生的嫡長子永璉，立為太子。但好景不長，到了乾隆三年（1739年），嫡長子永璉因病去世，死時年僅9歲。
第二次立太子：乾隆十一年（1746年），乾隆又將富察皇后所生的皇七子永琮，立為太子，然而僅隔了一年，也就是乾隆十二年（1747年），皇七子永琮因病去世。
先後兩任太子去世，對富察皇后的打擊極大，而富察皇后也因此事一病不起，僅隔一年，也就是乾隆十三年（1748年）三月十一日，富察皇后去世。
兩任太子去世和富察皇后暴斃，這對乾隆造成了很大的打擊，誤以為是老天遷怒於他，不久後，乾隆下令，不許在議論有關太子和立儲之事。
此後的乾隆皇帝，再也沒有提起有關立太子之事，直到乾隆三十八年（1773年），這個時候的乾隆已經63歲了，這個歲數在古代也算是高齡了。
諸多朝廷大臣看著乾隆日漸衰老，為了防止年老的乾隆皇帝突然暴斃，導致朝政出現問題，同時為了天下的穩定。
諸多朝廷大臣再次上奏，請求乾隆皇帝再立太子，而乾隆這次明白，立太子之事不能再拖下去，所以乾隆也就沒拒絕朝廷大臣的提議。而這一次也是乾隆第三次立太子，同時也是乾隆生前最後一次立太子。
乾隆皇帝生前雖然有17個兒子，但到了第三次立太子時，也就是乾隆三十八年（1773年），這個時期已經是乾隆中後期，能健康長大和存活的皇子，僅僅只有七個。
分別是皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
在這七位皇子中，其中皇四子永珹和皇六子永瑢，如沒遇到什麼突發情況，想要繼承皇位的可能性幾乎沒有，乾隆繼位後，為了樹立仁君的形象，同時念及親情和為了消除康熙一朝九子奪嫡帶來的影響。
在乾隆二十四年（公元1759年），乾隆就將皇六子愛新覺羅·永瑢，過繼給慎靖郡王愛新覺羅·允禧。
期間相隔四年，也就是乾隆二十八年（公元1763年），乾隆又將皇四子愛新覺羅·永珹，過繼和碩履懿親王愛新覺羅·允祹。
皇四子永珹和皇六子永瑢，畢竟都被乾隆過繼給自己的皇叔，以繼承他們的香火傳宗接代，所以從理論上來說，如果乾隆其他兒子，倘若都沒出現任何意外，那麼這兩位皇子，這輩子想要繼承皇位的可能性幾乎為零。
皇八子永璇由於天生殘缺，身體上的缺陷註定了永璇跟皇位無緣，再則永璇明知自己繼承不了皇位，便自暴自棄，不苦詩書，反而沉迷酒色，這樣一位不學無術的皇子，自然沒資格繼承皇位。
皇十一子永瑆是乾隆一朝著名的書法家，其著作《聽雨屋集》《詒晉齋集》《倉龍集》，更是被後世無數學者當作隗寶，論才華，永瑆是所有皇子中當之無愧的第一。
但永瑆這個人卻有一個毛病，那就是愛財如命，據史料記載，永瑆為了省錢，王府頓頓都是稀飯配素菜，包括永瑆自己吃的，也都是稀飯配素菜，連肉都沒有。
乾隆為此曾多次怒斥永瑆，讓其大方一些，可惜永瑆都是左耳進右耳出，這樣一個愛財如命的皇子，讓其成為皇帝，搞不好就是清朝的災難。
皇十二子永璂頗有能力，卻因生母廢后輝發那拉氏以「斷髮」威脅乾隆，導致父子之間的關係極其惡劣，乾隆對永璂厭惡到什麼程度，直到永璂死時，都沒有爵位，父子之間關係如此惡劣，永璂註定不可能有機會繼承皇位。
皇十七子永璘是嘉慶同父同母的親弟弟，不過永璘此人胸無大志，曾當眾自言：「自己並不想當皇帝」，永璘自己都說了不想當皇帝，那乾隆又怎麼可能選他當太子。
皇十五子永琰（日後的嘉慶帝），永琰雖然能力平庸，但為人忠厚老實，而乾隆這個人掌控欲極強，向來制定的政策，最不喜他人反對。
而永琰一向比較聽話，乾隆說啥就是啥，幾乎不提出反對意見，這樣一來，自然讓乾隆更加看重他，再加上其他皇子要麼品行有缺，要麼能力不行，相比之下，永琰毫無疑問就是最佳繼承人。
而事實也證明，乾隆並沒有看錯人，永琰除了能力平庸，其他方面也都中規中矩，在乾隆成為太上皇三年裡，成為傀儡皇帝的永琰既沒有奪權，也任勞任怨聽從乾隆吩咐，永琰這樣的舉動，更加讓乾隆確定，自己並沒有選錯繼承人。