合成塑料最早來自於1850年代的英國，是指以高分子量的合成樹脂為主要組分，適當加入添加劑，如增塑劑、穩定劑、抗氧化劑、阻燃劑、潤滑劑、著色劑等，經加工成型的塑性（柔韌性）材料，或固化交聯形成的剛性材料塑料。自從塑料被開發以來，各方面的用途日益廣泛。塑料根據加熱後是否軟化分為兩種：熱塑性塑料及熱固性塑料。
熱塑性塑料在加熱後成分不會有化學變化，可以反覆的模塑。這類的塑料包括聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯和聚氯乙烯。常見的熱塑性塑料分子量約在20,000到500,000amu之間。
熱固性塑料只能熔化成型一次，當受熱固化定型之後，就無法再重新加熱成型。在熱固程序中發生了不可逆的化學反應。橡膠、酚醛塑料、脲醛塑料是熱固性塑料。熱固性塑料的分子量一般假設是無限大。
添加劑：大多數塑料含有其他有機或無機化合物，混合添加劑的範圍從零百分比（為用於包裝食品），某些電子應用超過50％的聚合物量。添加劑的平均含量是聚合物重量的20％。填料改善性能和/或降低生產成本。添加劑包括：阻燃劑（降低材料的可燃性。許多塑料中含有填料，相對惰性的，廉價的材料，使產品變得便宜）；增強劑（具有化學活性）；增塑劑或名塑化劑（由於許多塑料經過聚合後硬度極大，難以加工或作為一般材料使用，因此增加增塑劑來增加柔軟性及彈性，但大部分的增塑劑對人體有生殖毒性，至目前為止仍對於增塑劑種類及使用與否有極大的爭議）。
生活中常見的塑料：
Polypropylene（PP）聚丙烯：食品包裝、家用電器、汽車配件（如保險杆）。
Polystyrene（PS）聚苯乙烯：包裝材料、食品包裝、一次性杯子、盤子、餐具、CD和DVD文件夾。
High impact polystyrene（HIPS）高衝擊聚苯乙烯：包裝材料、一次性杯子。
Acrylonitrile butadiene styrene（ABS）樹脂（丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物）：涵蓋電子設備（如顯示器、印表機、鍵盤）。
Polyethylene terephthalate（PET）聚對苯二甲酸乙二酯：飲料瓶、薄膜、包裝。
Polyester（PES）聚酯：纖維、紡織品。
Polyamides（PA）聚醯胺：纖維生產、高爾夫球、漁線、汽車塗料。
Polyvinyl chloride（PVC）聚氯乙烯：管件生產、浴簾、窗框和地板覆蓋物。
Polyurethanes（PU）聚氨酯：泡沫保溫、防火、滅火泡沫。
Polycarbonate（PC）聚碳酸酯：光碟、太陽鏡、防護罩、安全眼鏡、指示燈、鏡片。
Polyvinylidene chloride（PVDC）聚二氯乙烯：包裝（食品和藥品）。
Polyethylene（PE）聚乙烯：薄膜、包裝袋（一般常見塑膠袋）、填裝瓶（如沐浴乳、清潔劑）、管道。
Polycarbonate/Acrylonitrile Butadiene Styrene（PC/ABS）聚碳酸酯 / ABS樹脂：融合了PC和ABS塑料，用於汽車內飾和外觀件、手機機構。
Polymethyl methacrylate（PMMA）聚甲基丙烯酸甲酯：隱形眼鏡，玻璃（最有名的本表格由不同的商品名在世界各地，如有機玻璃）。
Polytetrafluoroethylene（PTFE）聚四氟乙烯：耐熱，低摩擦塗層，用於不粘表面的油炸鍋、管道工用的密封帶、遊樂場的水滑梯等。
Polyetheretherketone（PEEK）聚醚醚酮：化學和耐熱熱塑性塑料，生物相容性高，用於醫療植入材料，航空航天模塑製品，是最昂貴的商業聚合物。
Polyetherimide（PEI）聚醚亞醯胺：具有耐高溫，化學性質穩定，不結晶聚合物。
Phenolics（PF）酚醛樹脂：俗稱電木，高模量，相對耐熱，耐火。用於電氣設備絕緣部件，紙層壓製品，熱絕緣泡沫材料。它是一種熱固性塑料，但作為熱固性難以回收。
Urea-formaldehyde（UF）尿素甲醛樹脂：用於餐具、裝飾品、電器零件、配電器具、電話筒、汽車零件、合板、接著劑、塗料、按鈕、容器、麻將牌、時針盤、筷子、衣扣、瓶蓋等。
Melamine formaldehyde（MF）三聚氰胺-甲醛樹脂：玻璃、餐具、裝飾品、電器配件及外殼、配電盤、機械零件、汽車零件、塗料、接著劑、容器、紙。
Polylactic acid（PLA）聚乳酸：微生物可分解，由玉米澱粉轉化。在市面上可看到的，如雞蛋的透明外包盒。
天然塑料：
天然塑料包括了天然橡膠、乳膠（可用於製作口香糖）、蟲膠、硝化纖維等，但現今大部分塑料都是石化工業的產物。
生物塑料：
生物塑料是經過認證的以可再生和/或礦物資源為基礎的堆肥塑料，或來自可再生資源的塑料，必須經過具有法律約束力標準的EN 13432或EN 14995（歐洲），ASTM D–6400（美國）或ISO 17088（其他國家）的認證。在歐洲，堆肥塑料製成的產品通常都帶有 「seedling」標誌的商標。現在市場上可獲取的生物塑料大部分都使用玉米、馬鈴薯、穀物、甘蔗和木材作為原料。不是所有的生物塑料/生物聚合物都可以進行生物降解。材料的生物降解性的程度取決於它的分子結構，而不是它的來源。生物基與生物降解性這兩個術語可能相互關聯，但它們不是同義詞，也是不可互換的。如果一個材料是生物基材料，則它產自植物或動物，但並不一定是可以生物降解的材料。只有環境微生物能夠分解的，並用作食物來源的材料才是可生物降解的材料。有一些形式的纖維素是非生物降解的，而有些由石油製成的卻可以進行生物降解。現在，合成塑料樹脂可以進行生物降解，而且像紙一樣可以堆肥。還有些生物塑料材料如生物聚乙烯，則不可降解。生物塑料具有多方面優勢：如減少用於生產塑料的石油消耗；生物塑料不含聚氯乙烯、鄰苯二甲酸酯等有毒物質；生物塑料的研製都是從純植物中獲取，植物中含有大量澱粉和蛋白質，這也是生物塑料中丙烯酸、聚乳酸的主要來源，在植物中提取的丙烯酸、聚乳酸等再經過各種工藝生產製成生物可降解塑料材料，這在很大程度上避免了對環境的汙染和破壞。
版權聲明：「高分子材料科學」是由專業博士（後）創辦的非贏利性學術公眾號，旨在分享學習交流膠體類材料學的研究進展及科研信息。上述僅代表作者個人觀點且作者水平有限，如有科學不妥之處，請予以下方留言更正。如有侵權或引文不當請聯繫作者改正。商業轉載請聯繫編輯或頂端註明出處。感謝各位關注！