近日,據美國國家科學基金會稱,位于波多黎各的"阿雷西博"巨型射電望遠鏡平臺發生坍塌。隨著眾多反射鏡面的落下以及一聲巨響,地球的兩隻"眼睛"只剩下了一隻,那就是"中國天眼"。對於未知的宇宙,射電望遠鏡就像是一把打開探索之門的鑰匙,是推動世界科技進步的重要手段。對於任何一個渴望走近太空的國家,乃至全人類來說,大口徑射電望遠鏡都是無價之寶。
說到射電望遠鏡,就不得不提中國"天眼"——FAST。其是當今世界上最大的單口徑射電望遠鏡,面積相當於30個足球場,坐落於貴州省平塘縣克度鎮大窩凼窪地,由中國天文學家南仁東於1994年提出構想,歷時22年建成,並於2016年啟用。不僅是體型巨大,FAST在靈敏度上也是世界第一,綜合性能被認為約合"阿雷西博"的十倍。
自建成啟用以來,FAST幫助中國取得一系列重大科學成果,其中以"發現脈衝星數量超過240顆"最為顯著。另外,40餘篇基於"天眼"數據發表的高水平論文,也意味中國的天文科學技術向世界頂尖領域邁進了一大步。作為"國之重器",FAST將在未來20~30年保持世界一流的地位。
反觀美國,造價昂貴且對科學研究具有重要意義的"阿雷西博"射電望遠鏡為何會轟然坍塌?據悉,年久失修是事故的主要原因。
阿雷西博望遠鏡於1963年建造,期間經過多次改建,如今已經過去57個年頭。在2017年,"阿雷西博"在"瑪利亞"颶風中失去一個吊臂;2020年8月,一條輔助纜的斷裂,直接在"阿雷西博"鏡面上留下一道長達30米的"疤痕";同年11月,支撐塔又有一條纜線斷裂,讓"阿雷西博"的情況愈發岌岌可危。12月1日,三座支撐塔斷裂,導致900噸的科學設備平臺砸向下方305米直徑的反射面,造成"阿雷西博"全毀……
那麼,美國人又是出於何種考慮,讓"阿雷西博"陷入年久失修的困境?一方面,美政府近年來更專注於國防與對外事務。在川普政府新公布的2021年財政年度預算案中,國防預算持續增加,軍費預算增值7405億美元,而其他項目經費則遭到大幅削減。對外事務方面,美國執著於加強對中東和亞太地區的管控,不是增兵派員就是出售武器。
另一方面,美政府近年來對科學技術的重視程度逐漸降低。依然是在美國2021年的新財政預算中,政府對科學基礎設施的投資同比下降40%,總預算僅為360億美元。其中,管理"阿雷西博"的美國國家科學基金會的經費,在2021年預算中被削減6%。
總而言之,"阿雷西博"的坍塌或正好暴露了美國當前"不興科技"的弊病。其實天文學不單單只是抬頭看星星那麼簡單,其中涉及天體物理學等多方面的科學,這些又會帶動人類基礎科學的進步。換句話說,美國看似只是失去了研究太空的"眼睛",但真正受到影響卻是整個科學體系。如今,全人類的太空之眼只剩下了一隻,未來相當長的一段時間內,只能依賴中國去觀察陌生的太空。





