當時間進入到三疊紀中後期的時候，地球上出現了一個日益龐大、繁榮起來的種群——恐龍，不過，雖然提到恐龍，我們最熟悉的就是霸王龍，但是在霸王龍之前，曾經有一種統治地球將近一億年的王者，它們也是恐龍的一種，同時也是歷史上已知的體型最大恐龍群體，它們的名字，叫做蜥腳類恐龍。
在研究蜥腳類恐龍的過程中，研究者們發現一個非常有趣的事情：蜥腳類恐龍都是長脖子，這究竟是怎麼回事呢？一直到1.8億年前的蜥腳類恐龍化石出土，研究者才找到了答案，這項研究也發表在了近日的《皇家學會生物學分會學報》上。
來自1.8億年前的蜥腳類恐龍化石
在阿根廷的巴塔哥尼亞，古生學家們發現了來自1.8億年前的蜥腳類恐龍化石，在這具恐龍化石的旁邊，還有著同期的植物化石。
研究者發現，這些植物化石都是非常高大的針葉樹化石，這意味著，在當時蜥腳類恐龍是主要以針葉樹樹葉為食的。那麼，作為食草動物的蜥腳類恐龍，為何要選擇吃口感不好、堅硬粗糙的針葉樹樹葉呢？
通過對同期地層的研究，古生學家們又發現了一個秘密：在1.8億年前，地球上曾經發生過一場小型「災難」，當時很多生物都滅絕了，包括一些小體型的恐龍，蜥腳類恐龍的倖存者為了活下去，演化出了巨型的身軀和長長的脖子，因為只有這樣，它們才可以應對氣候環境的變化，同時可以吃到高高的針葉樹樹葉。
是什麼讓地球迎來「小型末日」？
研究者認為，1.8億年前地球的南半球發生了大規模的火山噴發，地球的氣候環境也隨之發生了巨變。
不過，對於地球氣候環境變化，讓蜥腳類恐龍改變了「食性」這個觀點，很多研究者並不認同，一些研究者也不認為，蜥腳類恐龍是因為「貪吃」而改變了自己的體型，讓自己進化成地球的「陸地之王」。
那麼，它們究竟為何擁有龐大身軀和長長的脖子呢？有觀點認為，或許是為了防禦。上文中我們提到過，蜥腳類恐龍是食草恐龍，這意味著，從生態鏈的角度來看，它們本是肉食性恐龍的食物，不過，蜥腳類恐龍在當時卻是沒有天敵的，否則它們也不會成為侏羅紀時期的「地球之王」。
所以，一些研究者認為，它們是為了保護自己，讓小型肉食性恐龍無法攻擊自己，才進化出了龐大的身軀和長脖子，這一點其實在現代自然界中也是有生物可以借鑑的，比方說我們熟悉的大象，大象也是自然界中沒有天敵的存在，獅子等肉食王者也是不敢輕易去挑戰、襲擊一頭成年大象的。
此外，也有觀點認為，長脖子或許是為了散熱效果更好，因為龐大身軀勢必會導致行動不便，同時侏羅紀時期地球潮溼溫暖，地球的氣溫很高也會導致大體型的生物更容易感到悶熱，所以，蜥腳類恐龍才會利用長脖子來進行散熱。
除了蜥腳類恐龍的長脖子之謎之外，它們留給人類的謎團還有很多，比方說蜥腳類恐龍為何在白堊紀會走向滅絕？這一點，或許要從獸腳類恐龍的崛起說起了。
蜥腳類恐龍的滅絕之謎
從恐龍的演化來看，蜥腳類恐龍是一種相對比較古老、原始的恐龍，當時間進入到侏羅紀末期，走向白堊紀的時候，這個時候的恐龍，又進化出了新的種群。
比方說獸腳類恐龍迎來了進化的春天，不僅進化出了霸王龍等這種史上最強的陸地王者，同時，現代研究認為，鳥類的祖先也是來自於獸腳類恐龍的某一種。
而蜥腳類恐龍面對白堊紀的恐龍鼎盛時期，顯然，想要延續自己往日的輝煌也就不再容易了，同時，這個時期，地球的植物也迎來了「更新換代」，針葉樹這種古老的原始植物，也開始陸續被被子植物所取代，食物短缺、競爭加大，在加上本身龐大的身軀和無處安放的長脖子，自然讓蜥腳類恐龍在進化的過程中「敗下陣來」。
當然，也有觀點認為，蜥腳類恐龍也並沒有全軍覆沒，它們或許演化成了新的物種，這就需要日後通過更多的化石來印證了，希望古生物學家可以早日揭曉恐龍的演化之謎，一次拭目以待！