即將上映的最新科幻大片《降臨》(Arrival)探討了未來人類或許遲早將要面對的一種場景：我們將如何與外星智慧生命相遇並相互交流？這部受到廣泛宣傳的最新科幻大片正在重新點燃人們對於在宇宙中尋找地外智慧生命的熱情。但如果人類在未來真的與某種外星智慧生命相遇，會發生什麼？我們對此有所準備嗎？
對此，加利福尼亞州「搜尋地外智慧生命」(SETI)機構首席科學家賽斯·肖斯塔克(Seth Shostak)表示，這個問題的答案是肯定的，但同時也是否定的。他說：「有一些專門的規程，但我想這有些名不副實，聽上去似乎很重要，但實際可能並非那麼回事。」
在1990年代，肖斯塔克曾經在國際宇航學會(IAA)主持一個委員會，研究修訂版的「探測後處理規程」，旨在為科學家們利用射電望遠鏡探測到疑似地外智慧生命信號之後該如何應對提供參考。
這一規程最早是在1980年代擬定的，當時是為了幫助美國和蘇聯的科學家們分享任何有關外星智慧生命信號的信息。但是肖斯塔克表示，「SETI探測後處理規程」是規範政府和科學家們的指導方針，而不是針對外星文明接觸的全球性應對方案。
肖斯塔克表示：「規程中寫道，『如果你檢測到一個信號，仔細檢查它，告訴所有人，並且不管這個信號的內容是什麼，在經過國際討論和諮詢之前不能對此信號作出任何回應』。」他說：「這就是該規程的全部內容，並且沒有法律約束力。聯合國獲取了該規程的一個副本並將它丟進了某個抽屜裡，這就是這一規程的命運。」
黑衣人
在電影《降臨》中，外星飛船在全球多個城市降落，此時一名語言學家(Amy Adams飾演)以及一名物理學家(Jeremy Renner飾演)組成的一個團隊代表國際社會嘗試與這些外星文明交流。
在現實生活中，除了前文中提到的研究人員有責任向全球其他天文學家分享他(她)獲得的與地外智慧生命相關信號的信息之外，肖斯塔克表示他還從未聽說在政府層面存在任何已有的計劃或規程，規定在與地外文明遭遇時應該採取何種做法。
並且在現實生活中似乎也並不存在類似「黑衣人」那樣的組織或個人，就像威爾·史密斯(Will Smith)主演的科幻電影《黑衣人》中描繪的那樣。肖斯塔克表示：「如果政府機構能夠僱用得起『黑衣人』，那他們就肯定能負擔得起搜尋地外智慧生命的開支。」
但美國政府到目前為止還尚未顯示出對於搜尋地外智慧生命方面的興趣，他說：「這並非一個政府運營的項目，政府與此完全無關。我樂見他們對此領域顯示出更多興趣，但這種情況還從未出現過。」
在此之前曾經出現過一次「誤報」，最後該信號被證明來自一顆歐洲發射的研究衛星，而當時唯一對此信號做出回應是人是記者們。
肖斯塔克表示：「當時是在1997年，我們檢測到一個相當有希望的信號。我們認為這或許的確來自外星文明。」他說：「我一直在等待著『黑衣人』的出現，但他們沒有出現。我還一直等著五角大樓(譯者註：美國國防部所在地)的電話，但是也沒有等到。我還等著白宮打我電話，他們也沒有聯繫我。最後，《紐約時報》的電話打進來了。」
近距離接觸
1979年，一本名為《外星生命學：關於地外生命、智慧和文明的科學研究概述》的著作出版，作者是科學家羅伯特·弗雷塔斯(Robert Freitas)，他在其中描述了一場傳說中在1950年在美國華盛頓舉行的秘密軍事會議，其中討論了關於美國軍方對於外星人接觸事件的回應方式。
這裡提到的軍事計劃後來被稱為「接觸七階段」(Seven Phases to Contact)，該計劃最初出現是在1967年的一本關於UFO的書上，作者是美國廣播播音員、UFO研究者弗蘭克·愛德華茲(Frank Edwards)。
但肖斯塔克表示他本人從未聽說過任何有關美國政府或者軍方的任何旨在針對外星接觸的應對方案。他說：「就我所知而言，什麼都沒有。考慮到前面所提到的誤報警信號事件，我想如果的確存在這樣的計劃，那我應該會聽到一些消息。」
當然，儘管接收到外星人的無線電信號和真正有一艘外星飛船將落到地球上，這兩者之間還是存在著很大的差別的，但肖斯塔克並不認為當兩類文明之間的接觸真正發生時，我們預先制定的行動準則將能夠發揮多大的作用。
他說：「就在上周，有人在會議期間問我，『如果真的發生外星人接觸事件，軍方對此有應對預案嗎？』我的回答是：『我不知道，但就我目前所知，他們並沒有什麼預案。』」
肖斯塔克指出，那些有能力駕駛飛船直接抵達地球的外星智慧生命，其技術水平幾乎必然要比我們超出幾個世紀乃至上千年之久，因此現在的我們幾乎很難去想像像這樣的兩類生命相互接觸之後將會發生什麼，更不要說設計相應的應對之策了。他說：「這就像是問尼安德特人有沒有制定過應對美國空軍進攻的方案一樣。」
應對之策
儘管在電影《降臨》中，外星人乘坐超光速飛船來到了地球，並且願意與人類進行對華。但肖斯塔克表示，未來更有可能的「第一次接觸」情景應該是：人類通過射電望遠鏡接收到來自數百乃至數千光年之外的外星智慧生命發出的訊號。
這種情況就意味著，外星人要想與我們進行通話，將需要等到數百年甚至數千年之後才有可能收到來自地球的回音，那麼在這種情況下，做出如何應對的決策將會有充分的時間，而並不會是十分緊急的任務。
那麼，假設真的接收到外星人的信號了，我們應該回復什麼呢？一部分科學家，其中也包括英國物理學家史蒂芬·霍金教授在內，都對這樣的回應提出了自己的擔憂。霍金教授曾經多次在各種場合提醒大家注意與外星人相接觸可能會帶來的嚴重風險，因為我們對它們的基本情況和與我們聯繫的動機幾乎一無所知。因此，要想在第一次星際聯絡過程中建立起良好的第一印象也將是極其困難的。
肖斯塔克表示：「我曾經在數個不同的會議上遇到人們在探討我們是否應該向外星人展示我們人性中的所有陰暗面，還是只向他們展示我們好的一面？諸如此類。」他說：「但我認為這完全是沒有必要的。在我看來，這就像是當年的澳洲土著居民看到庫克船長的船隊遠遠地出現在海平面上，然後說：『我們需要開幾個會討論一下等下跟那些人說些什麼，以及用什麼語言來說。』——這完全是無關緊要的事。」
肖斯塔克指出，實際上人類早已向太空中廣播了數十年之久，那就是我們的電視和廣播信號，因此如果現在我們想要保持靜默，恐怕已經為時已晚了。他說：「那些電視和廣播信號在二戰後就開始以光速離開地球，對於外星人來說，我們早已經暴露了我們的位置。」