我們已經知道世界面臨著一個由塑料垃圾引起的海洋汙染問題。而位於加利福尼亞州和夏威夷之間的大太平洋垃圾帶（Great Pacific Garbage Patch ）是一個典型的「垃圾島」。一項新的研究表明，大太平洋垃圾帶面積比此前認為的更大，並且以驚人的速度增長。
來自海洋清潔基金會、六所大學和一家航空傳感器公司的科學家團隊共同致力於這項雄心勃勃的研究。他們周四在《科學報告》雜誌上發表了令人吃驚的結果。 該小組同時派出30艘船進入大太平洋垃圾帶，同時還通過飛機測量該地區。 其中一艘船使用拖網系統從大太平洋垃圾帶中拾取較大的物體。在考察期間，這支隊伍共收集了120萬個塑料樣本。
現在的數據顯示，大太平洋垃圾帶的面積接近620,000平方英裡（160萬平方公裡），約包含1.8萬億件塑料，重量幾乎相當於500架大型噴氣式客機。這比以前估計的塑料多出16倍。
「我們對我們遇到的大量塑料物體感到驚訝。」 遠徵隊的首席科學家兼海洋清理基金會的海洋學家Julia Reisser表示。
研究人員擔心，當較大的塑料分解成危險的塑料微粒時會發生的情況。美國國家海洋和大氣管理局稱這對水生生物構成潛在威脅。海洋動物可能會將小塑料片誤認為是食物。
海洋清潔基金會正在開發旨在從大太平洋垃圾帶等區域清除塑料的技術。該組織估計，其浮動碎片收集系統可在五年內清理一半的塑料垃圾，但2016年《衛報》的一篇報導曾質疑該項目的可行性。該基金會預計將於2018年年中推出首個清理系統。