世界上大部分飛機都有兩對機翼，一對面積很大，在機體中部，稱為主翼，是負責產生大部分升力的部件。另一對面積很小，在機體尾部，稱為水平尾翼，是讓飛機可以上下擺頭的部件，這種機翼布局被叫做常規布局。無尾三角翼布局是取消了平尾，把主翼做成三角形的布局。這種布局裡平尾的功能被主翼後緣的副翼取代，而副翼除了承擔平尾的功能，還要控制飛機滾轉和當做襟翼，比平尾的功能還多。
飛機飛行時會受到重力和升力兩個力的作用，而飛機相當於這兩個力的蹺蹺板。當升力中心（升力作用在飛機上的等效作用點）因為某種原因比重心更靠近機頭時，在升力作用下飛機就會抬頭，反之飛機就會低頭。常規布局的平尾其實就是控制升心位置的部件，當平尾向上翹時，產生的升力大，升心就被移到後方，飛機低頭，反之抬頭。正是因為這樣的「蹺蹺板」，飛機才得以起飛和降落。
無尾三角翼雖然沒有平尾，但它可以靠副翼起到和平尾一樣的效果。副翼是飛機主翼上控制滾轉的部件，哪一邊副翼翹起，哪一邊主翼產生的升力就會變小，飛機就會向哪一邊翻滾。而當兩邊副翼一起翹起或放下時，也能讓升心產生運動，繼而與重心作用讓飛機低頭或抬頭。這種布局上的副翼還能當做襟翼，即一起放下以產生更大的升力。但是因為這樣會導致飛機低頭，所以產生的升力不大，這就是這種布局的起降性能不好的原因。