鴆鳥是一種令人談虎色變的鳥，南宋學者羅願所著《爾雅翼·釋鳥》篇中總結了前人關於鴆鳥的形形色色的傳說：「鴆，毒鳥也，似鷹，大如鴞，毛紫黑色，長頸赤喙，雄名運日，雌名陰諧。天晏靜無雲，則運日先鳴；天將陰雨，則陰諧鳴之。故《淮南子》雲『暈日知晏，陰諧知雨』也。食蝮蛇及橡實，知巨石大木間有蛇虺，即為禹步以禁之。或獨或群，進退俯仰有度，逡巡石樹，為之崩倒，蛇虺無脫者。」
虺（huǐ），毒蛇；禹步，跛行，一瘸一拐地行走，傳說夏禹治水積勞成疾成了跛子，故稱「禹步」。「雄名運日，雌名陰諧」，簡直是一對雌雄殺手！除了這兩個稱謂之外，鴆鳥還稱作同力鳥，羅願接著寫道：「或曰取蛇虺時，呼同力數十聲，石起蛇出，故江東人呼同力鳥；或曰禁蛇之聲如以手荅腰鼓。大率蛇入口即爛，矢溺著石，石爛如泥。」
鴆鳥屎尿的毒性連石頭都能夠腐爛，可謂劇毒。羅願繼續寫道：「古人以其羽翮歷酒中，則能殺人，謂之鴆酒。」「翮（hé）」也指羽毛。
鴆酒中毒後的症狀是什麼樣呢？清代醫家陳士鐸所著《辨證錄·中毒門》中有詳細的記錄：「人有飲吞鴆酒，白眼朝天，身發寒顫，忽忽不知，如大醉之狀，心中明白，但不能語言，至眼閉即死。夫鴆毒乃鴆鳥之糞，非鴆鳥之羽毛，亦非鶴頂之紅冠也。鴆鳥羽毛與鶴頂紅冠皆不能殺人，不過生病，惟鴆糞則毒。此鳥出於異國，異國之人，恐言鳥糞，則人必輕賤，故但名為鴆，以貴重之也。此鳥非蛇蠍不食，故毒勝於孔雀之糞。孔雀之糞衝酒飲之，有死有不死，鴆酒飲之則無不死矣。蓋鴆毒性熱而功緩，善能閉人之氣，所以飲之人即不能語言。發寒顫者，心中熱也，心脈通於眼中之大眥，心熱則目必上視。眼閉而死者，心氣絕而目乃閉也。」「眥（zì）」指眼眶，心熱能夠順著經脈直通到眼眶。
按照陳士鐸的說法，有劇毒的乃是鴆鳥的糞便，不是羅願所記載的鴆鳥的羽毛。更有趣的是，鴆鳥之毒可解，而解毒的方式極其奇特，羅願寫道：「凡鴆飲水處，百蟲吸之皆死。或得犀牛，蘸角其中，則水無毒。此鳥與犀相伏。今南方山川有鴆處必有犀。」
中國歷史上用鴆酒殺人的事件要遠遠追溯到春秋時期。據《國語·晉語》記載，公元前656年，晉獻公的寵妃驪姬企圖謀殺太子申生，「乃寘鴆於酒，寘堇於肉」。寘（zhì），放置；堇（jǐn），烏頭，有毒。結果狗吃了肉，死了，小臣飲了鴆酒，也死了，太子申生趕緊出逃。
鴆鳥因為太過恐怖，而且常常被別有用心的野心家用作實施陰謀詭計的工具，因此歷朝歷代都嚴令不準產於南方的鴆鳥過長江。據《晉書·石崇傳》載：西晉著名富豪石崇年輕的時候，擔任「南中郎將、荊州刺史，領南蠻校尉，加鷹揚將軍」。在荊州時，石崇有一次「得鴆鳥雛，以與後軍將軍王愷。時制，鴆鳥不得過江，為司隸校尉傅祗所糾，詔原之，燒鴆於都街」。
石崇偶爾得到了鴆鳥的幼雛，為了巴結晉武帝的舅父、後軍將軍王愷，將鴆鳥的幼雛獻給了住在首都洛陽城裡的王愷，結果監察官傅祗上書彈劾，因為牽涉到外戚王愷，此事不了了之，只是將鴆鳥的幼雛在街頭燒死了事。
「時制，鴆鳥不得過江」，一隻小小的鴆鳥，竟然讓整個朝廷如臨大敵，可見其劇毒！
「飲鴆止渴」這個成語出自《後漢書·霍諝傳》。東漢時期，霍諝的舅舅宋光被人誣告擅自更改皇帝的詔書，結果宋光被下獄拷問。霍諝此時才十五歲，挺身而出為舅舅辯護，給負責此案的大將軍梁商寫了一封辯護書，其中寫道：「光衣冠子孫，徑路平易，位極州郡，日望徵辟，亦無瑕穢纖介之累，無故刊定詔書，欲以何名？就有所疑，當求其便安，豈有觸冒死禍，以解細微？譬猶療飢於附子，止渴於酖毒，未入腸胃，已絕咽喉，豈可為哉！」
附子是一種多年生草本植物，葉、莖、根都有毒，尤以根毒性最大，因此霍諝以附子和酖毒作比，「酖」通「鴆」。霍諝這段話的意思是：「宋光出身仕宦之家，仕途順利，如今已身居地方政府的高官，升官入朝指日可待，而且他的個人品德也沒有任何缺陷。這樣一個人，即使對皇帝的詔書有所懷疑，也肯定會採取一種非常穩當的辦法來解決此事，怎麼可能冒著死罪更改詔書呢？這就像用附子來充飢，喝鴆酒來止渴一樣，還沒有進入腸胃，剛到咽喉處就毒發身亡了，怎麼可能有人傻到這麼做呢！」這番道理說動了梁商，於是赦免了宋光。
鴆酒「未入腸胃，已絕咽喉」，無怪乎人們談「鴆」而色變，因此李時珍在《本草綱目》中聳人聽聞地寫道：鴆鳥的毛「有大毒，入五臟，爛殺人」。東晉葛洪所著《抱樸子·嘉遁》中也提到：「咀漏脯以充飢，酣鴆酒以止渴也。」「漏脯」指隔宿的幹肉，古人認為這種肉有毒。從此之後，「飲鴆止渴」就固定為今天我們所使用的成語了。