麥哲倫是葡萄牙人，1480年出生在一個沒落的騎士家庭。1496年，他開始參加葡萄牙國家航海事務廳工作，他熱愛航海事業，但十年後過去了，事業平平，沒有什麼成就，這時他意識到，自己在國內不會有什麼前途了。
他在東南亞參與殖民戰爭時了解到，香料群島東面，還是一片大海。而且，他的朋友佔星學家法力羅亦計算出香料群島的位置。他猜測，大海以東就是美洲，並堅信地球是圓的。於是，他便有了做一次環球航行的打算。
於是，517年10月20日他毅然離開葡萄牙來到了西班牙。第二年，他晉見了西班牙國王查理一世，敘述了自己的計劃。
1518年3月22日，查理一世同意了麥哲倫的計劃，並籤署了遠洋探航協定，組成了一支有261人組成的隊伍，分乘五艘船，1519年9月啟航遠行。
船隊在大西洋中航行了70天，11月29日到達巴西海岸。第二年3月，船隻所抵達的南美州進入隆冬季節，因為天氣寒凍，糧食短缺，船員情緒十分頹喪。船員內部發生叛亂，三個船長聯合反對麥哲倫，不服從麥哲倫的指揮，麥哲倫刺殺了叛亂的船長官員，得以安撫這場叛亂。
歷經100多天的航行，一直沒有遭遇到狂風大浪，麥哲倫的心情也非常高興，他認為是上帝幫了他大忙。他就給「南海」起了個吉祥的名字，叫「太平洋」。
但在這遼闊的太平洋上，飢餓成了最大的問題，100多天他們沒有吃到新鮮的食物，開始只能吃生了蟲子的麵包幹碎屑，後來只能吃船上的牛皮，喝帶有臭味的渾濁黃水。甚至還要吃木頭的鋸末粉。
1521年，麥哲倫船隊橫渡了太平洋。同年3月，麥哲倫船隊抵達菲律賓群島中的胡穆奴島和宿霧島。
麥哲倫想徵服島上的土著居民，把小島變成西班牙的殖民地。麥哲倫帶領船員，手持火槍、利劍，強行登上陸岸，用血腥手段徵服這個地區，並用西班牙國王菲利普二世來命名這個地區，菲律賓的名稱就這樣由來。但是，遭到了土著居民的反抗。土著居民用箭、標槍對付入侵者。一支毒箭射中麥哲倫，使得航海探險家客死他鄉。