解密螞蟻億年進化之路 曾與恐龍同時代生存

紅火蟻

　　源自南美洲的紅火蟻，是世界上最具入侵性的有害生物之一。車輛、流水都可能成為紅火蟻的傳播渠道。紅火蟻環境適應性強，繁殖能力驚人，因此，一旦紅火蟻進入某地，如果沒有得到及時控制，將會以驚人的速度發展。

　　世界上至少有1.5萬種螞蟻，除了南極洲，螞蟻幾乎遍布所有的大陸，所有螞蟻的重量差不多相當於全球人口的總體重。

　　有人戲稱，假使外星人來到地球，他們一定認為螞蟻才是地球的主宰。

　　當然，在地球上，人類佔據了主宰地位。不過，要是將成功定義為數量和領土佔據上的優勢，螞蟻可能要更加成功。

　　與百種植物數千種動物共生

　　螞蟻曾與恐龍同時代

　　在非洲熱帶草原上，螞蟻與金合歡樹組成了生物共生組合。金合歡樹樹枝上的空心刺，適合含羞草工蟻作巢，並可供其享用金合歡樹葉尖分泌出的甜汁。當樹木的天敵如天牛在金合歡樹上鑽孔時，含羞草工蟻就會通過吞食天牛的幼蟲將它們消滅殆盡；當大象或長頸鹿來啃食樹葉時，小螞蟻又會猛蜇它們，令其灼痛難耐逃跑。

　　在南美洲，蟻棲樹和阿茲特克蟻組成了生物共生組合。蟻棲樹莖像竹子一樣有空腔，阿茲特克蟻用它做自己的巢穴。蟻棲樹葉柄基部叢毛處可以不斷生出富含蛋白質和脂肪的「小蛋」，為阿茲特克蟻提供美食。當專門侵害樹葉的樹葉殺手切葉蟻攻擊蟻棲樹時，阿茲特克蟻就會勇敢地衝出去擊退入侵者，保護蟻棲樹安然無恙正常生存。

　　與其他生物創建和諧的共生關係，是螞蟻生存的本能。科學研究表明，與螞蟻共生的生物、植物超過了52科465種，動物則達到了數千種，還有大量未知的真菌和微生物。

　　這或許是螞蟻強大生存能力的一種鐵證。從波羅的海沿岸撿到的嵌著螞蟻遺骸的琥珀化石來看，螞蟻至少有5000萬年的歷史，事實上它們的祖先可以追溯到1億多年前的中生代。這是一個恐龍佔據地球的時代，但恐龍並沒有存活下來。

　　螞蟻在適應環境時，還特別善於改造環境。亞馬遜熱帶雨林地區「魔鬼花園」就是典型的例證。在這片原始森林中，四周的各種樹林鬱鬱蔥蔥，有一些特殊的區域只稀稀落落生長著一種樹木——檸檬螞蟻樹。美國史丹福大學生物系研究生伊莉莎白·弗雷德裡克森發現，「魔鬼花園」的締造者不是別人，正是亞馬遜雨林中的螞蟻。螞蟻為了建立自己的專屬領地，將侵入領地內的其他植物全都殺死，只保留一個它們最喜歡寄生的樹種。

　　弗雷德裡克森發現，螞蟻所使用的是自身產生的「除草劑」——蟻酸。在螞蟻佔領第一棵檸檬螞蟻樹之後，「魔鬼花園」開始出現。隨著時間的推移，蟻酸使花園內越來越多的物種死掉了，通過這種方式，螞蟻幫助它們的寄生樹不斷擴大生長的地盤，與此同時它們的「殖民地」面積也就越來越大。

　　「魔鬼花園」的歷史可達幾百年。最大的一塊「殖民地」的面積為1300平方米，「駐紮」了大約1.5萬隻蟻后和300萬隻工蟻，它的歷史估計有807年。

　　用「抗生素」種植真菌

　　螞蟻從事農業比人類還要早

　　擁有特殊的生產技能，是螞蟻的生存絕活。

　　包括人類，世界上有4種動物有著「農業種植」的本領，螞蟻也在其列。

　　切葉蟻是螞蟻中的農業高手。切葉蟻從樹木和其它植物上切下葉子，但並非為了吃，而是將其帶回蟻穴，製作培養真菌的菌床。切葉蟻首先把葉子切成1-2毫米的碎片，再咀嚼切磨成糊糊狀，然後把液漿粘貼在一層乾燥的葉子上，再從「菌圃」的其它部位拔下一束束菌絲，「種植」到新制的「菌床」上，移栽的真菌在上面像霧一樣擴散，生長極為迅速，24小時內即可布滿菌床表面……

　　現階段，科學家們一共發現了550多種螞蟻種植的真菌。

　　美國等國家和地區的科學家，曾花了不止15年的時間組合了一個複雜的標本陣列，包括91個螞蟻標本，其中的65個來自於代表不同的培育菌類的螞蟻群落。接著，研究人員們使用了DNA排序以及多種世界一流的計算機算法，構建出了這些螞蟻的進化樹，並且還用到了多米尼加琥珀中的螞蟻化石，用它來校準進化樹中的時間間隔。據此，科學家們可以確定，所有培育菌類的螞蟻都源自一個共同的祖先，這個祖先在5000萬年前全球氣候變暖期間首創了這一農業方式，並且在 2500萬年前出現了4種不同的特殊農業體系，這4個體系各有自己的一套培育菌類的特殊方法。

　　而人類的農業文明也不過才僅僅1萬年！

　　更加令人驚奇的是，螞蟻在種植過程中，還會使用「抗生素」。多倫多大學的居裡博士花費了三年時間，對包括切葉蟻在內的22種螞蟻進行了仔細觀察。他發現螞蟻的「蘑菇農場」偶爾也會受到黴菌感染，使蘑菇在幾天內全部死光，結果是整穴螞蟻全部餓死。但儘管如此，切葉蟻還是有辦法控制這種災難，其奧秘在於，雌蟻會分泌一種含有鏈黴素的活細菌。切葉蟻蘑菇園中那些忠於職守的小螞蟻勤於察看，一發現黴菌就用隨身攜帶的鏈黴素就地將之消滅，以防止其蔓延。

　　螞蟻的這一本領是歷代傳習的。每當切葉蟻分群時，蟻后將蘑菇菌種含在口中，連同隨身的會分泌鏈黴素的細菌帶到新穴傳種，所以切葉蟻的單一品種的蘑菇農場能延續至今，歷經千萬年而不衰。

　　這使得藥物學家既羨又妒。人類使用抗生素的歷史還不到70年，卻由於長期遭濫用產生了抗藥性。目前，一些國家的科學家試圖從螞蟻身上尋找突破口，研發出新一代的抗生素，更有效地治癒人類的疾病。

　　從獨立王國走向合眾共贏

　　螞蟻「聯合國」已綿延5000公裡

　　一隻螞蟻不會產生奇蹟，而群體的工作成果往往讓人目瞪口呆。

　　1億多年來，螞蟻一直在按自己的「世界觀」改造著世界。它們有組織、有分工，有種族、有軍隊，甚至有國家。美國螞蟻學者愛德華·威爾遜認為，他心目中「生物學最大的未解之謎」——為什麼生命歷史上會有那么二三十種生物達成了偉大突破，建立起高度複雜的社會形態。在他看來，真社會性物種「絕對是生命歷史上最為成功的物種」。

　　與人類社會的聯合國類似，螞蟻也在地球上建立了自己的聯合國。洛桑大學的生物學家阿諾德·梅德，利用全球衛星定位系統記錄各蟻穴之間的關係，繪製出全世界最有組織的超級群落社會。

　　在瑞士的侏羅紀森林裡，分布著1200個紅褐林蟻蟻穴，用100公裡的通道連接，每一個蟻穴在大小和功能上都有所差異。母穴是當然要有的，還有囤積糧食的季節性臨時穴，以及分區轉繼站的附屬蟻穴。研究表明，這個群落約有1.5億隻螞蟻，數量相當可觀。但更驚人的是，這裡有成百上千隻蟻后和平共處、相安無事。這個體制內沒有戰爭，就像沒有領袖的聯邦一樣，完全是自行組織的。它們以互助式政體為基礎，從來不會陷入無政府狀態。

　　螞蟻已不滿足它們往昔的小王國式的社會構架，它們正在走向合眾！

　　研究發現，地球上至少有4種螞蟻，已開始組成類似合眾國式的超大型群體，群體內包括幾百個連成網絡的蟻穴，連結這些蟻穴的「通道」竟長達數百公裡。在日本北海道，一個由紅蟻建立的「合眾國」，小團體多達45000個，佔地270公頃，其中有100萬個蟻后，3000億個工蟻；在法國的汝拉山，有一個由1200個蟻穴組成的螞蟻聯合群體；在歐洲南部，一個難以置信的超級大蟻群綿延5000公裡，從義大利的西部海岸沿海岸線一直延伸至西班牙的西北部。據稱，這是世界上已知最大的螞蟻合作群體。組成這個超級蟻群的是阿根廷螞蟻，足有數十億之眾，它們居住在幾百萬個蟻穴中，互相之間緊密合作。

　　螞蟻「合眾國」的出現，已然向人類宣示，螞蟻憑藉著它們優秀的社會組織和令人嘆為觀止的集體主義精神，正在悄悄地擴張著自己的地盤。難道，未來世界的主宰真的會是它們？