在小行星上採樣太多 美國探測器「漏石頭」到太空
由於在小行星貝努表面採樣過多,美國小行星探測器「奧西裡斯-REx」收集的一些碎石樣本洩漏到太空。
據美聯社24日報導,美國航空航天局科學家23日緊急召開新聞發布會,宣布上述消息。他們說,傳回地球的圖像顯示,一塊巖石卡住奧西裡斯-REx收集樣本的容器蓋子,導致容器無法閉合、樣本洩漏。
奧西裡斯-REx20日在小行星貝努表面「一觸即走」,利用機械臂採集表面樣本。美國航空航天局科學家估計,機械臂掘進貝努粗糙、易碎表面48釐米深,採集了大約400克樣本。
這是美國航空航天局探測器首次執行小行星採樣返回任務。任務項目首席科學家丹特·勞雷塔說:「說實話,採樣試驗進行得不可能更好。」但是,由於樣本洩漏,「我們幾乎成了自己成功的受害者」。
對於目前樣本洩漏情況,地面控制人員幾乎無計可施,只能令樣本容器儘快進入返回艙,取消原定樣本稱重環節。美國航空航天局科學任務負責人託馬斯·楚比興說:「時間很關鍵。」
奧西裡斯-REx預計2023年返回地球。這枚小行星探測器於2016年9月發射,2018年12月31日進入繞小行星貝努運行的軌道。貝努直徑僅約500米,目前距離地球約3.2億公裡,有45億年歷史,蘊含源自太陽系早期的物質。
美國航空航天局認為,貝努小行星對地球有潛在威脅。研究貝努不僅有助於增加對行星形成及地球生命起源的了解,同時能更深入探索可能影響地球的小行星。(袁原)