英語中最常用的名詞是什麼?跟你想的可不一樣

不是「work」（工作），不是「home」（家），這個詞的意義要大得多。

假設有一個人把網上所有的文本都下載下來，包括每一封郵件、每一條新發布的Facebook、每一本電子書、科學報告、雜誌文章，還有流水帳似的留言板。然後，他把這些內容都整合在一起，在這無數個句子中，你覺得最常見的會是哪個詞呢？

信不信由你，真的有一群痴迷文字的技術大神研究了這個問題。來見識一下牛津英語語料庫（Oxford English Corpus）吧，這裡面收錄了一系列牛津詞典，專注於搭建一個不斷擴容的資料庫。語料庫現有詞條超過25億，涵蓋了當今使用的各種英語詞彙，取材於世界各地。工作人員花了一年時間，把網上發表的文字收集在一起（也有一小部分來自學術期刊等出版刊物），將小說、博客、新聞報導、電子郵件、發布在社交媒體上的狀態全部編入資料庫。

run：用3個字母表達645種含義

作人員可以先睹為快，從整體上研究這些日常生活中用到的英語詞彙，了解單詞是怎樣變得流行或者過時的、短語是如何在英語國家中傳播的，以及原本早已存在的詞是如何被賦予新意義的。比如「run」（跑步）這個單詞，已經成為了英語中最複雜的詞。除此之外，他們絕對也能告訴我們，書面英語中最常用的單詞有哪些。

首先，讓我們從一個驚人的數據說起：在整個語料庫中，最常用的100個英語單詞出現頻率為50%，也就是說它們總共出現了12.5億次。光是「the」、 「be」、 「to」、 「of」、 「and」、 「a」、 「in」、 「that」、 「have」 和「I」這十大最常用的單詞就佔到了我們日常用語的25%。看到隨處可見的冠詞和介詞位居榜首，你可能並不驚訝。不過，細分到名詞、動詞、形容詞這樣的獨立詞類時，事情就變得有趣了。

比方說，用英文寫作的人似乎都非常正能量——最常用的形容詞是「good」（好的）；「bad」（壞的）這個單詞只排到了第23位，前面是「public」（公共的）、「few」（很少的）和「important」（重要的）。此外，我們還特別關注生命的有限性——最常用的動詞是「be」（存在）；最常用的名詞呢？是「time」（時間）。

「Time」（時間），是鐘錶的本質，時刻的量化，是拖延症患者的噩夢。儘管在所有詞類中僅位列第55，但在名詞類別下它卻拿下了第一位——「person」（人）、 「year」（年）、 「way」（方式）和「day」（天）都排在它後面。顯然，比起探討「man」（人類，名詞中排名第7）、「women」（女性，排名第14）和「child」（兒童，排名第12），我們更加苦惱於時光的流逝。

考慮到語料庫中詞彙的來源，這個排名就容易理解了。在核定計劃、製作進度表、排列任務優先級的時候，「time」（時間）這個詞在人際溝通中很能派上用場。如果再算上口語中常說的「just in time」（非常及時） 、「right on time」（來得剛好）、 「time off」（時間到）和「out of time」（沒時間了），「time」的可用語境就更多了。

講故事的時候也是一樣。所有的故事，不論是一個遭遇家庭不幸的人受到救助繼而改變了命運，還是關於噴嚏到底能噴多遠的無釐頭研究，都是按照時間順序一步一步展開的。不論你怎麼切分，時間就是一天的脈絡。因此，我們在語言使用中花如此多的筆墨來定義我們與時間的關係，也就不足為奇了。

原文選自：讀者文摘

譯者：王心怡

編輯：欽君

 

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