在人類工業文明發展的過程中，鯨魚曾經扮演了非常重要的角色。兩百多年前，西方的工業革命方興未艾，當時還沒有石油的開採，於是鯨魚成為了人類當時獲取工業潤滑油和照明材料的主要來源。著名小說《白鯨》就講述了這段令人驚訝的捕鯨史。
人類對鯨魚的興趣，其實原本並不大。在人類工具還不成熟的古代，鯨魚這種龐然大物人類還沒有辦法，只有一些小型鯨魚會成為因紐特人的獵物。但是隨著鯨魚身上的巨大財富被發現，人類才開始大規模捕獵鯨魚，從海豚到抹香鯨，再到藍鯨，無論體型多大的鯨魚，在人類捕鯨船的面前都不堪一擊。
人類發明內燃機後，對鯨油的需求達到了高峰，當時鯨油的價格可以跟黃金相媲美。豐厚的利潤也促進了捕鯨業的進一步擴張，當時一艘捕鯨船就像是一個在大海上的工廠一樣，把鯨魚捕撈上船以後，有專門的工人會負責就地熬製鯨油，不然鯨魚一旦腐敗，那就失去了價值。
為了捕鯨，捕鯨人們甚至會先抓住幼鯨，讓鯨魚母親不忍離開，最終成為一桶桶的鯨油。英國人，荷蘭人，法國人，挪威人，以及後來的美國人，都是當時最熱衷於捕鯨的國家。工業和技術的進一步發展，讓捕鯨船裝備了更先進的武器，再也沒有鯨魚可以在捕鯨船面前逃脫了。
人類捕鯨的範圍，從北極一直深入到南極，尤其是生活在南極海域的藍鯨。捕鯨人驚喜地發現，藍鯨體重可以達到170噸，它是所有鯨魚當中體型最龐大的，身上的脂肪也最為豐富。消息傳開後，南極一度成為捕鯨船密集的所在，藍鯨幾乎差一點就要被絕種了。
幸運的是，1859年人類就開鑿了第一個現代油井，原來從地下就能提取燃料，到內亂1862年，光是美國濱州一年就生產了300萬桶石油，而且能量密度遠比鯨油更高。一瞬間鯨油的價格開始猛跌，捕鯨利潤下降，捕鯨業才慢慢偃旗息鼓。
不知道應該感謝石油的發現，還是該感謝人類的「仁慈」？