1億多年前的巖石中，發現100億個活的古老細菌，這意味著什麼？
2020-04-23 悟空科學在之前的一段時間裡，相信不少人都看到了北極凍土融化，可能導致大量古代細菌復活的消息。雖然人們擔心的這件事尚未發生，但的確引發了廣泛的關注，但這一次科學家們在南太平洋海底的發現就更加讓人意外了。因為，在太平洋海底深處的一塊擁有1億多年年齡的巖石縫隙中，科學家們意外發現了古老細菌團體，這些密密麻麻的微生物多達100億的量級。
更令人驚訝的是，這些百億級別的古老細菌，並沒有佔據巖石的較大空間，主要靠有機物屑中繁衍生息的它們，世紀的佔地面積其實只有1立方釐米左右，也就是大約0.6英寸的樣子。為了大家對這個密度有更具象的感知，我們可以將其與我們的腸道細菌密度進行對比，這兩者的細菌密度數值幾乎是相等的情況。
科學家們對這些古老細菌已經進行了不少的研究，比如它們到底時在這塊巖石的裂縫中繁衍生息，還是因為水流從別的地方被帶入到了收集到它們的巖石縫隙中。在此之前，已有不少研究人員懷疑那些深埋於海底的巖石中，很有可能會發現古老的微生物，只是一直以來都沒有足夠的證據。而這一次，科學家們已經對三種不同年齡階段（包括了1350萬年、3350萬年和1.04億年）、但同樣都收集到了古老細菌的巖石進行了物料提取（海底122米以下）。
在整個研究的過程中，科學家們首先是在這些古老巖石的裂縫中查找是否擁有單細胞生命，而非常規操作中的粉碎巖石樣品。新的技術方式，完整的將切片內部的裂縫形狀都保存了下來，然後通過切片染色的結果來觀察特殊的微生物DNA。結果沒有讓大家失望，當研究人員看到綠色發光的小球時，這就說明了切片裂縫中存在古老細菌。而化學上的進一步分析，也充分證明了這種綠色的光，並非來自礦物中可能存在的螢光結構，而是真的存在古老的微生物群落。
從目前的研究來看，這些古老細菌原本就在巖石中繁衍了百萬年以上的可能，遠遠大於它們從其他地方轉移到巖石中的概率。簡而言之，科學家們這次意外發現的大量古老細菌，應該就是以巖石裂縫中的這些粘土中的有機物質為主要的食物，然後整個團體在這個狹小的空間中繁衍了幾百萬年以上的時間。
當然了，由於科學家們提取的巖石年齡有所不同，再加上後期對它們進行了進一步分析，已有足夠的證據可以表明，在這些擁有不同年齡的巖石中生長繁殖的微生物群落，其實大多都是不同的細菌物種。而之所以它們會在這些巖石中誕生並存活下來，則有可能時因為在過去的數百萬年時間裡，這些礦物質因為水流和熱量的變化，積累了足以讓這些古老細菌繁衍生息的養料。
可能有人會有這樣一個疑問，為什麼科學家們要花如此多的時間來研究海底巖石中是否有古老細菌存活，這其實跟我們在其他極端環境中尋找微生物提供了幫助和希望。南太平洋海底的環境，再加上上億年年齡的古老巖石，這些惡劣的生存環境原本很難跟生命有所關聯，這也讓我們在太空中尋找生命充滿了更多可能。
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