導語：最近一張海洋生物的圖片在網上討論的火熱。圖中的生物通體透明，內臟清晰可見。其實，這個動物是一種樽海鞘綱（Thaliacea）。對於研究脊索動物的起源和演化有著重要意義。
最近一張海洋生物的圖片在網上討論的火熱。圖中的生物通體透明，內臟清晰可見。有的人說這是一種水母，有的人說這是一種魚，還有的人說這其實是塑料玩具…那這個神秘的生物究竟是什麼呢？
其實，圖中這個動物是一種樽海鞘綱（Thaliacea）的海鞘，有可能是Thetys vagina 或近似種。樽海鞘由於其身體像一個酒樽而得名。由於其身體很大部位都是由稱作鰓腔的空腔佔據，並且體壁和血液缺乏色素，因此看起來是透明的，只有內臟團顯出黃色。樽海鞘在海洋中行遊泳生活，依靠體壁肌肉的收縮舒張，從前部的入水口吸入水，再將其從後部出水口排出進行遊動，同時濾食水中的顆粒物。有時候，樽海鞘還能彼此相連形成大型的群體一起運動。
樽海鞘屬於一類稱作尾索動物的動物類群。尾索動物在分類學上是一個亞門，和人類和其他脊椎動物所處的脊椎動物亞門，同屬於脊索動物門。之所以稱作「尾索」，是因這類動物幼體的尾部具有脊索。除了樽海鞘，尾索動物亞門還含有另外兩類成員：海鞘和尾海鞘。
在我國沿海最常見的實際上就是各種海鞘了。海鞘是一類固著生物，會和其他海洋動物一起附生在碼頭、船體甚至養殖網箱以及養殖的貝殼上，因此對於生產來說是一種汙損生物。和樽海鞘類似，海鞘也依靠出入水口進行氣體交換和過濾食物。
對於海鞘來說，其最為獨特的特點有三。一是它的循環系統稱作「可逆式循環系統」。其管狀的心臟兩端進行搏動時，血液先從心臟流向圍鰓腔進行氣體交換，然後返回心臟，再被壓入內臟團的血腔內，因此，血液的流動方向不定，並且沒有動靜脈之分。這是動物界中絕無僅有的。第二點是海鞘可以分泌出有一個類似植物纖維素質的囊，包裹其身體，因此海鞘類也稱作被囊動物。這種分泌纖維素類物質的能力，是多細胞動物中獨一無二的。第三，海鞘的發育過程十分特別。海鞘的幼體是有尾、有脊索、有神經索的類似蝌蚪的生物體，但自由生活一段時間之後，幼體便附著在基質之上，鰓腔擴大、脊索和神經索退化，並且內臟器官扭轉，最終成為看上去像軟體動物或者腔腸動物一樣的個體。這種從複雜到簡單的發育過程，被稱為逆行變態。不過，另一類尾索動物，即尾海鞘綱的成員，可以終身保持有尾的幼年狀態，因此也稱作幼形綱。
海鞘類動物由於幼體具有神經索、鰓裂和脊索，因此可以看做是脊索動物演化早期的一種特殊類型，對於研究脊索動物的起源和演化有著重要意義。
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