伊卡裡亞蠕蟲示意圖
據物理學家組織網23日報導，美國加州大學河濱分校地質學家領導的一個研究團隊近日在《美國國家科學院院刊》上發表論文稱，他們對澳大利亞曾發現約5.55億年前埃迪卡拉紀沉積物的洞穴化石進行雷射掃面後認為，一種微小的蠕蟲狀生物可能是包括人類在內的所有動物的共同祖先。
這種「蠕蟲」被命名為伊卡裡亞·瓦裡奧提亞，其前後、兩側對稱，兩端開口由腸道連接。
兩側對稱性發育是動物生命進化中的一個關鍵步驟，使生物體能夠有目的地移動，這是一種常見而成功的身體組織方式。從蠕蟲到昆蟲、從恐龍到人類，許多動物的身體都具有這種兩側對稱性。研究現代動物遺傳學的進化生物學家預測，所有雙側對稱性動物的最古老祖先，應該是簡單而小巧的，有基本的感覺器官。但它們的化石殘骸很難保存至今，為科學家們的研究帶來很大難度。
多年來科學家們認為，在南澳大利亞發現的5.55億年前埃迪卡拉紀沉積物中的洞穴化石，是由雙側對稱性生物製造的，但這些只是猜測，並沒有發現可佐證的任何跡象。加州大學河濱分校的博士斯科特·埃文斯和地質學教授瑪麗·德羅澤利用三維雷射掃描儀，對這些洞穴附近發現的微小橢圓形印痕進行觀測後發現，製造這些洞穴的「蠕蟲」頭部和尾部清晰、肌肉組織有微弱的凹槽，大小約為長2—7毫米、寬1—2.5毫米，形狀像一粒米。
埃文斯表示，伊卡裡亞所在的洞穴比其他任何地方都要低。這些洞穴還保存著橫向的「V」形脊，這表明伊卡裡亞像蠕蟲一樣通過收縮肌肉來移動。洞穴中沉積物移動的證據和以埋藏有機物為食的生物體的跡象表明，伊卡裡亞可能有口、肛門和腸道。
新發現與進化生物學家們之前的預測基本吻合。伊卡裡亞是發現的最早雙側對稱性生物，儘管其形狀相對簡單，但與這一時期的其他化石相比，它在洋底的一層薄薄含氧砂中挖洞尋找有機物，顯示出基本的感官能力；其深度和曲率代表明顯不同的前端和後端，支持其能進行定向運動，這種蠕蟲可能是動物們的祖先。