地球磁極逆轉依然遙不可及

2020-11-22 新華網客戶端

  指南針是人類偉大的發明,它讓我們認識到地球磁場的存在,也說明地球的南北半球各有一個磁極。然而,早在20世紀初,科學家們便發現,地球磁場正在以每百年5%的速度減弱,如果按此速率減小下去,再過2000年,地球磁場會減小到零,甚至還將出現南北極磁場的倒轉。

  不過,科學家的最新研究表明,地球磁場倒轉帶來的危險可能並沒有想像中那麼大,該過程也沒有以前預測的那麼快到來。

  地球磁場是地球與生俱來的一個自然現象,就像在地球內部放置一根巨大磁棒,直觀表現為南北半球各有一個磁極。地球磁場的極性倒轉與地核的結構有關。地核外核是流體,在地球自轉系統中發生對流,如同發電機的線圈,通過感應電流產生磁場;內核是固態金屬,雖不能產生磁場,但可以保存液態外核產生的磁場。「不安分」的外核流體經常會變化對流狀態,改變磁場方向並嘗試發生極性倒轉,而內核則起著抵制新磁場進入、保護已存磁場的作用。內核中的磁場只有首先被耗散掉,極性倒轉才能成立。最終,只有大約1/10的極性倒轉嘗試能夠成功。這一過程如同逆水行舟,當船的動力不足以突破河水的阻力時,船只能改變航向順流而下。

  通過測定特定年代巖石和古物的天然剩餘磁性發現,地球磁場曾經發生過多次極性倒轉,倒轉頻繁時平均20萬年倒轉一次,平靜期則幾千萬年不發生,而最近一次極性倒轉距現在已接近80萬年。

  目前,地球磁場強度減弱,是否表明正處於極性倒轉的初期?事實上,地球磁場強度並不是單調衰減的。換句話說,極性倒轉會首先表現為地球磁場強度的衰減,但並不一定意味著極性倒轉的發生。即使會發生倒轉,也不必擔心磁場強度會降為零或是在短期內發生。數值模擬的結果表明,一個完整的極性倒轉過程要持續數千年。而在一次極性倒轉過程中,地球磁場的形態將表現得非常複雜,會有多個磁極存在。

  地球磁場可以避免太陽風高能粒子的輻射,但即使地球磁場強度變得很小,地表以上的大氣層也可以作為一個額外的屏障去阻止輻射。在現代人類生活中,受地球磁場變化影響的基礎設施如電力系統、通信系統等,可能會在未來的某一天由於強烈磁暴發生故障(磁暴是由太陽風與地球磁場相互作用產生的)。即便如此,人類也還有數千年甚至更長的時間去考慮應對。

  (趙旭東 作者為中國地震局地球物理研究所副研究員)

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    撰文 安妮·斯尼德(Annie Sneed)翻譯 李寧曦責編 廖紅豔本文原載於《環球科學》。自地球誕生以來,地磁南極和北極已經來回倒轉了很多次。其中,最近的一次大約發生在78萬年前。地核的主要成分是鐵,它由固態內核和液態外核共同構成,其中液態外核可以有效傳導磁場。外核的液態鐵處於漂浮狀態,當它靠近內核時被加熱,從而浮到外層,浮到外層後,它又逐漸冷卻,重新沉下去。與此同時,地球的自轉會帶動液態鐵繞核運動,從而產生一個能穩定維持的磁場。液態外核的流動總會不時受到局部的擾動,使得流動部分地反轉。這種擾動產生的機制尚不明確。它們似乎是自然混沌系統的必然結果。
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    答案肯定是有的,實際上在地球漫長的歷史中,在地球歷史上曾發生過數百次兩極顛倒,當地球液體外核的鐵原子塊反向排列時,它們就會發生,就像小磁鐵朝向與周圍相反的方向。當這些反向的鐵原子塊生長到主導地核其餘部分的程度時,地球的整體磁場就會翻轉。最後一次磁極轉換發生在78萬年前的石器時代。證據表明,地球現在可能正處於磁極轉換的早期階段。
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    稍早有報導提出地球的磁場強度在過去的200年內已經降低了15%,科學家認為這很可能是地球磁極即將發生翻轉的信號,並以此為基礎列舉出了多項磁場減弱和磁極顛倒所導致的毀滅性結果,其中就包括人類文明的終結。
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