這裡走出了周培源、錢學森、談家楨、錢偉長四位優秀的中國科學家，這裡有31位學者獲得32座諾貝爾獎，然而這裡教師不足300位，學生僅有2000名，佔地面積也只有124英畝。這裡就是世界聞名的美國加州理工學院，日前它榮登英國《泰晤士報高等教育副刊》2011-2012世界大學排行榜榜首，首度超越了哈佛大學。
加州理工學院1891年成立，位於美國南加州洛杉磯北部聖·加百利山山腳下，帕薩迪納市的一個街區上，它沒有高大的城牆，沒有恢弘的牌匾，只是在街區的一角，茂密的灌木叢中有一塊土黃色的石板，上面用最簡單的字體刻著「California Institute of Technology(加州理工學院)」。
在《泰晤士報高等教育副刊》今年10月初公布全球大學排名當中，加州理工學院以微弱的優勢超過了哈佛大學，結束了哈佛大學自該排名創立以來八年蟬聯榜首的歷史。對此，加州理工學院校長讓－洛?沙莫(Jean-Lou Chameau)表示，對於第一的排名，我們感到很感激，但同時我們要保持謙虛的態度。
對於熟悉加州理工，並在這裡工作學習的人來說，這所學校給人留下的最直觀印象就是「小」。然而這種小的特點讓加州理工學院具有諸多其他學校難以比擬的優勢。據2005年諾貝爾化學獎得主，加州理工學院化學與化學工程系教授羅伯特?格拉伯斯(Robert Grubbs)介紹，學校規模小得以讓加州理工專注於打造優秀的學生。他說本科生是學校規模小的最大受益者，這使得幾乎每一位本科生都有機會參與到科研中去。
據格拉伯斯教授介紹，加州理工大學設立了暑假科研獎學金計劃來鼓勵本科生參與科研。科研項目為期十周，本科生們在教師的指導下從事科研活動，項目結束後會模擬正規的學術會議，提交科研報告，將自己的研究成果進行介紹，並由專門委員會評獎。
加州理工學院校長沙莫表示，本科生在加州理工所接受的教育不光來自於課堂，更多的是來自科研實踐。「課堂知識的傳授和研究是緊密相連的，我們通過教學使學生能夠為科研做好準備。」
大量的科研活動意味著巨大的科研經費開支。加州理工今年能夠榮登世界大學排名榜首的另一重要原因是其強大的科研經費保障。目前，由於美國政府赤字居高不下，致使美國諸多公立大學教育和科研經費逐步下降。但與此同時，作為私立大學的加州理工去年在科研資助方面仍舊保持16%的年增長率。
《泰晤士報高等教育副刊》對全球大學進行評估的標準中還有一項名為「國際視野」(International Outlook)，其中包括學校裡外籍師生的比重以及同外國學者共同發表文章的數量。加州理工學院在這方面表現不俗，其中不乏優秀的外國學生。來自中國大陸的施文典就是其中的優秀代表。
施文典在北京大學的信息科學技術學院微電子學系讀完本科和碩士研究生以後來到了加州理工繼續攻讀博士學位。他在去年加州理工舉辦的創新競賽中獲得了第二名。據他介紹，他設計了一種可攜式低成本血液檢測晶片，只要把人的一滴血點在晶片上，晶片上流體通道內儲存的試劑會與血液混合，通過光學的方法檢測血液中白細胞的數量，從而對人的身體狀況進行評估，並協助診斷病情。
施文典說這個設計的初衷是為太空中的太空人提供可攜式的醫療檢測設備。一般醫院中使用的檢測設備比較龐大，需要很多試劑，不適合帶入太空。他還稱，人體在進入太空後身體狀況和免疫系統的變化非常劇烈，通過這個可攜式檢測晶片能夠對太空人的身體進行及時檢測。
談到加州理工的學術環境時，施文典說，學校共有六個大的分支，而各個分支間的界限不是十分的明顯，學生和老師從事跨學科研究在這裡毫無障礙。他表示自己研究的這個便攜晶片就涉及了電子工程、機械工程和生物工程方面的專業知識。
有意思的是，這樣一個專注於理工科的學校居然有一個人文社科分支。對此，校長沙莫稱，在加州理工學習的本科生課程設置裡有大量的人文社科類的課程。「一方面我們希望把學生培養成優秀的科學家和工程師，但我們也要讓他們成為社會的一份子，學會與人溝通，積極地為社會做貢獻。」（呂冬 毛建軍）
雖然已經被評為全世界第一，沙莫說好大學並不拘泥於一種模式，在他看來，美國高等教育體系最大優勢就是其多樣性。「加州理工是個優秀的教育模式，但絕不是唯一的模式」。
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