足印化石難保存、難識別，所以無論是曾經的陸地霸主恐龍，還是遠古人類，他們所留下的足跡，一旦有所發現，都是令人興奮且獨具意義的。此前法國人類學家就曾清理出257個距今8萬年的尼安德特人腳印化石，並判斷出它們分屬於數十個個體，甚至還推測出了其中一位的身高達到了175釐米到190釐米之間。與這個發現相類似，人類學家還曾在東非一座火山的附近，找到了400多個古人類的腳印化石。
408個足印化石
回溯起來，這408個腳印化石早在4年前就已經發現了，但是清理和初步的鑑定結果直到今年才完成，並發表於《科學報告》上。腳印化石位於東非的坦尚尼亞，那裡至今還生活著遊牧打獵的馬賽人，也是他們最早留意到了這些地面上的坑窪痕跡。
現代馬賽人從時間上看，這些腳印形成於1.2萬年到1萬年之間；從組成上看，408個腳印屬於17個個體，包括14位成年女性和2位成年男性，以及1位少年，他們正沿著西南到東北的方向前行，行進的速度不一，有的快有的慢；從形成上看，腳印化石不遠處就是倫蓋伊火山（Ol Doinyo Lengai），作為一座活火山，它直至今日還在不定時地噴發，而也正是大約1萬年前某次噴發所造成的灰燼，使得這些腳印的形成和保留成為可能。
17個個體的腳印除去孩童，這個群體的男女比例達到了1:7，女性佔了絕大多數，結合現代狩獵採集群體的情況，研究者初步判斷，這些人很可能是在採集食物的路上留下了腳印，進一步講，那時候的狩獵採集社會中，性別分工已經形成。
由於數量多達408個，這些腳印化石因此成為了迄今為止非洲最大規模的古人類足跡遺存。在其不遠處，就是著名的萊託裡遺蹟，那裡保存著目前已知最早的人類足印。
最早的人類足印
人類學家在萊託裡發現的腳印，不僅是最早，也是最出名的人類足印化石，利基家族中的「女家長」瑪麗·利基於1975年發現了它們。萊託裡足印屬於一男一女，由於重量的差異，火山灰上留下的足印深淺和著力點有所不同，足跡一共綿延了24米左右。
據推測，腳印形成之前，當地的火山噴發造成了有如沙灘一樣的堆積，之後雨水將地面打溼，當人走過水和著泥沙的鬆軟地面時，很容易留下腳印。隨著火山的再次噴發，腳印也被封存在了地下。
萊託裡的足印化石在發現之初，立刻引發了人們的聯想和猜測，經過與黑猩猩足印的對比，研究者們認為，足印與黑猩猩的相差甚遠，而與現代人類的更為相似，最終判定足印屬於南方古猿阿法種，也就是我們常說的「露西」的同類。準確地講，我們對於南方古猿的很多認識，一方面來自其骨骼化石本身，另一方面也結合了瑪麗·利基發現的腳印化石。比如與智人相比，南方古猿的腳趾骨長且彎曲，腳掌和踝關節都更適合攀援，但同時他們的大腳趾長度已經與現代人類無異。
從上述兩個人類足印化石的發現便可知，足印直接反映直立與否、行走方式、步態步幅，事實上除此之外，人類學家從足印裡還能夠大致推測出群體數量、年齡結構、身高體重等等。可以說，小小的足印，不僅有助於勾勒古人類的外形特徵，還隱藏著它們的群體行為和生存方式。