鐵路軌距的由來
經濟學上的「路徑依賴」原理，它的含義是：有些事情當你做出第一個選擇，那麼未來的道路就被不可逆轉地決定了。最能說明「路徑依賴」原理的例子就是鐵軌軌距。美國使用的鐵軌軌距是4.85英尺，這是從何而來的呢？原來這是英國鐵路的標準，因為美國早期的鐵路都是英國人設計建造的。那麼英國的標準又從何而來呢？答案是最初的英國鐵路是由建電車軌道的人設計的，而4.85英尺，就是電車軌道的標準。
我們繼續溯源，電車軌道的標準從何而來？原來最早是以馬車的輪寬做標準。那麼馬車的輪寬——這個4.85英尺究竟從何而來？答案在古羅馬人手裡。4.85英尺正是古羅馬戰車的寬度。那麼古羅馬人為何使用4.85英尺作為戰車的輪距呢？謎底就是4.85英尺是兩匹拉戰車的馬的屁股寬度。
這個說法你也許覺得過於故事性，但這大半是有史可查的事實：1937年鐵路軌距的國際標準就是1435mm（4.85英尺），而這就是沿襲了美國1835年的規格，而美國最早的鐵軌就是承襲了英國的規格。而據英國第一條蒸汽機推動的鐵路設計師George Stephenson的兒子Robert後來在國會上回憶說：1435mm軌寬也不是他父親定的，而是從家鄉地區承襲來的。他說1435mm的軌寬，「沒有任何科學理論上的依據，純粹是因為已經有人在用了」。
今天你坐在寬敞的中國高鐵中，你腳下的鐵軌軌距，正是兩個馬屁股的寬度——1435mm。歷史就是這樣不可思議，45分鐘的電視劇也是由工業時代的一卷膠片決定的，就像一英尺的長度是由一位國王的腳踩下去後腳印的長度決定的。
1937年國際鐵路協會作出了統一的規定：1435mm為國際標準軌距，1520mm以上的軌距為寬軌，1067mm以下的為窄軌。世界上大約60%的鐵路都是採用國際標準軌距，不過即使到了現在，全世界也還有30來種不同的軌距。中國現有鐵路採用的是1435mm的國際標準軌距。要提醒的是：測量軌距寬度的軌距尺是我國《計量法》規定的強制檢定計量器具喔!