前因：
秦統一中國:公元前221年秦滅六國之後,開始進行大一統王朝的制度建設，書同文是其中重要的一環。公元前221年，秦始皇統一天下。隨後，頒布詔令，決定實行「書同文字」的詔令。所謂」書同文字」，就是要求所有人用「小篆」體進行書寫，廢除六國之前使用的異體字和簡化字。秦始皇為什麼做這件事?主要是他們提交上來的文件，秦始皇很有可能看不懂。比如「馬」這個字，秦國官方的「馬」字和現在繁體字非常接近(馬),但其他國家寫的就形式各異了。最讓人無法容忍的是韓國、楚國這些國家，那個馬就像一艘帆船。
《史記》記載秦始皇是個工作狂，秦始皇要求一-天二十四小時，官員都要把竹簡寫的公文呈遞他，每天看不完，就堅決不睡覺。可以想像，秦始皇每天晚上已經疲憊不堪，邊看公文還要邊玩「猜字遊戲」，他內心不憤怒才怪。為了儘快提高行政效率，秦始皇讓丞相李斯趕緊想辦法，將文字統一。那用什麼字體呢?當時秦國官方使用的是「大篆」。「大篆」的前身叫做「籀書」，是對商周時期甲骨文和金文進行的簡化。我們知道，甲骨文和金文都是刻在龜甲或者青銅器上的。它們表面凹凸不平，人們不能平均用力，所以刻上去的字都是龍飛鳳舞的。雖說「大篆」做了一些簡化，但也是筆畫眾多，彎彎曲曲，跟畫畫差不多。
李斯決定，約上好朋友中書令趙高和太史令胡母敬，三個人一起發明種新字體「小篆」。"小篆 」是對「大篆」的再一次簡化，筆畫都是橫平豎直的，還嚴格對每個字進行定型、定位、定音和定意。有人統計，小篆中形聲字佔了有80%，有些字你即使不認識，看看偏旁，比如「蛛」，知道了這字大概是指什麼;再看看部首，也能猜出念什麼。
那該怎麼推廣呢?李斯、趙高和胡母敬決定用「小篆」各自寫一篇範文，然後頒布天下。這三篇文章究竟寫了什麼，由於原件丟失，已經無人知曉。不過，在一些古書和挖掘出來的竹簡上面，還是能看到些隻言片語。比如「秦兼天下，海內並廁」(意思是秦國統一天下，海內一直服從) ,還有」義誅信行，烹滅強暴」等。
從這裡可以看出來，李斯他們寫範文的目的，除了要做字體上的示範，還要進行「政治宣傳」，訴說秦國取得天下的合法性，拯救百姓於水火的正義性，增加大家對秦朝的認同，此外，文章還採用四字一句，便於背誦。
可這裡還有一個問題，你想讓大家學習，可是大家不學怎麼辦?尤其是那些不服秦王朝的山東六國人，憑什麼接受你的文化?秦朝政府決定，用利益引誘。秦朝規定，如你能把李斯的《倉頡篇》背誦和默寫下來，我們就給官做。
這法令一頒布，《倉頡篇》 立即就在國內得到普及。比如現在的甘肅敦煌、新疆這些地區，都發現了《倉頡篇》的殘簡，可見當時這篇文章的影響力。有意思的是,後來漢王朝還繼續用《倉頡篇》作為大眾識字作品，只不過把「秦兼天下，海內並廁」改成了「漢兼天下，海內並廁」。雖然下一代開始學習小篆，準備靠它當官。但是，當時的官員對於這個政策是什麼態度呢?那就是不遵守。2002年，湖南省湘西地區裡耶古城發現了三萬六千多枚秦朝竹簡，主要內容是當地的檔案，地名裡程，戶籍記錄，甚至還有乘法口訣表。然而，這些文件中將近一半，都是用隸書書寫的，相比於小篆，隸書更加簡化書寫效率更高。
有一個著名的故事當時，有一位名叫程邈的獄吏，因為性格耿直，得罪了秦始皇，被逮捕下獄。在監獄裡閒著也是閒著，不能白白浪費時間，於是程邈思索了十年，對大篆和小篆進行了改進，發明了三千個新字體。秦始皇看到之後，非常高興，把程邈給釋放了，還讓他當御史，便於給犯人寫判詞。因為這種字體首先服務於「罪犯」，所以被稱作「隸書」。
之所以說這個故事是後來人杜撰的，就在於根據考古實物可以證明，早在戰國末期就已經出現了隸書雛形。不過，從這個故事裡我們可以知道一點，那就是不論是當時的人還是後來的人都認為，隸書更容易書寫，比小篆效率更高。因此，可以說秦始皇的「書同文字」，讓大家用"小篆」的政策並不成功，小篆後來只是被秦朝官方用來在各個山川刻石，表彰秦國和秦始皇的功績。
後果
隸書成為通行文字:六國各異的文字被廢棄，小篆和隸書成為全國通行的文字。普及小篆失敗，隸書後來成通行文字。結論:
隨著秦王朝「二世而亡」，小篆也逐漸被人們遺忘，隸書因為龐大的使用群體，逐漸成為主流文字，並得到漢朝官方認可。